Jusqu’à 20 % des fumeurs développent un cancer du poumon, qui tue 90 Italiens par jour. Les scientifiques ont peut-être compris pourquoi tout le monde ne tombe pas malade.
Un mécanisme qui protège les cellules pulmonaires des mutations de l’ADN
Le cancer du poumon est le premier des « grands tueurs » en Italie, avec plus de 33 000 décès par an, soit environ 90 par jour. Le principal facteur de risque de cette maladie oncologique agressive et mortelle est l’habitude de fumer, véritable moteur du cancer du poumon. Ce n’est pas un hasard si le tabagisme figure sur la liste des substances définitivement cancérigènes de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Pourtant, tous les fumeurs ne sont pas atteints de cancer, même les fumeurs invétérés qui inhalent plus d’un paquet de « blondes » par jour. Comment cela est-il possible ? La science a peut-être trouvé l’explication dans une sorte de bouclier génétique, un mécanisme qui protège les cellules pulmonaires des mutations de l’ADN et du risque de cancer qui en résulte.
Après 23 ans à fumer, les mutations n’augmentent plus
Pour déterminer la raison possible pour laquelle de nombreux fumeurs ne développent pas de cancer du poumon, une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Albert Einstein College of Medicine de New York a collaboré étroitement avec des collègues de l’Institute on the Biology of Aging and Metabolism de l’université du Minnesota, du département de biologie du Touro College, de l’université Jiao Tong de Shanghai et d’autres centres de recherche. Les scientifiques, coordonnés par le professeur Jan Vijg, professeur de génétique, d’ophtalmologie et de sciences visuelles à l’université du Bronx, sont arrivés à leurs conclusions après avoir séquencé le génome entier des cellules basales des bronches proximales de dizaines de patients, âgés de 11 à 86 ans. Ce sont les cellules pulmonaires les plus exposées au risque de cancer.
Le professeur Vijg et ses collègues ont fait participer 33 personnes au total, dont 14 non-fumeurs et 19 fumeurs (de 44 à 81 ans), répartis en fumeurs occasionnels, modérés et lourds, jusqu’à un maximum de 116 paquets par an (un paquet par an, expliquent les chercheurs dans un communiqué de presse, équivaut à 1 paquet de cigarettes par jour fumé pendant un an).
En croisant les données génomiques obtenues à partir du séquençage des cellules bronchiques – prélevées lors d’une bronchoscopie – les chercheurs ont observé que les mutations s’accumulaient normalement dans les cellules des non-fumeurs au fil des ans, alors qu’elles étaient beaucoup plus nombreuses dans celles des fumeurs, catalysées précisément par l’effet cancérigène du tabac. « Cela confirme expérimentalement que le tabagisme augmente le risque de cancer du poumon en augmentant la fréquence des mutations, comme on l’avait précédemment supposé », a déclaré le Dr Simon Spivack, co-auteur de l’étude. « C’est probablement l’une des raisons pour lesquelles si peu de non-fumeurs ont un cancer du poumon, alors que 10 à 20 % des fumeurs en ont un », a ajouté l’expert.
Le résultat le plus significatif de la recherche est apparu en corrélant l’augmentation des mutations avec le passage des années ; les chercheurs ont noté que les mutations et le nombre d’années passées à fumer augmentaient ensemble de façon linéaire, mais qu’après 23 ans d’exposition (ce qui équivaut à un paquet de cigarettes par jour fumé pendant cette période), les mutations des fumeurs n’augmentaient plus.
En d’autres termes, après tant d’années d’exposition au tabac, l’augmentation progressive de la fréquence des mutations n’était plus perceptible. « Les plus gros fumeurs n’avaient pas la charge de mutation la plus élevée », a expliqué le Dr Spivack. « Nos données suggèrent que ces personnes ont pu survivre aussi longtemps malgré leur habitude de fumer parce qu’elles étaient capables de supprimer l’accumulation de nouvelles mutations. Ce nivellement des mutations pourrait résulter du fait que ces personnes disposent de systèmes très compétents pour réparer les dommages causés à l’ADN ou pour détoxifier la fumée de cigarette », a ajouté le scientifique. En pratique, ils disposeraient d’une sorte de bouclier génétique qui leur permettrait de réparer les dommages déclenchés par le tabagisme et d’écarter ainsi le risque de cancer.
L’objectif des scientifiques est désormais de comprendre quelle est la capacité d’une personne à réparer ces dommages et donc de comprendre qui est plus ou moins exposé au risque de cancer du poumon, même s’il faut rappeler que le tabagisme n’est qu’un des nombreux facteurs en jeu, qui englobent également le mode de vie, la sédentarité, la consommation d’alcool et bien d’autres encore. Les détails de la recherche « Single-cell analysis of somatic mutations in human bronchial epithelial cells in relation to ageing and smoking » ont été publiés dans la revue scientifique Nature Genetics.
