Des robots humanoïdes télécommandés par des chirurgiens ont réalisé une ablation de la vésicule biliaire sur des porcs vivants. Une première qui ouvre la voie à des interventions à distance, même dans des zones isolées ou lors de missions spatiales. Une prouesse publiée dans Nature.
Le monde évolue. La robotique, l’intelligence artificielle et la recherche transforment la science avec des répercussions directes en médecine. Un exemple frappant de cette innovation : pour la première fois, des robots humanoïdes, contrôlés à distance par des chirurgiens, ont réussi une cholécystectomie laparoscopique, c’est-à-dire l’ablation de la vésicule biliaire, sur des porcs vivants.
Une équipe de chercheurs de l’Université de Californie à San Diego (UCSD) a franchi un cap historique en chirurgie robotique.
L’étude montre que ces robots peuvent devenir des alliés précieux en médecine, ouvrant la voie à des opérations à distance dans des zones difficiles d’accès, des environnements dangereux ou même lors de futures missions spatiales.
Les robots humanoïdes entrent au bloc opératoire
Les robots humanoïdes gagnent du terrain dans divers domaines, des usines aux événements sportifs. Ils commencent désormais à faire leurs premiers pas dans le bloc opératoire.
Contrairement aux systèmes robotiques traditionnels utilisés en chirurgie, ces robots ont une structure semblable à celle d’un être humain, avec deux bras et deux jambes, offrant une polyvalence et une mobilité accrues.
L’équipe pluridisciplinaire de l’UCSD a voulu vérifier si ces caractéristiques pouvaient apporter des avantages pratiques lors d’interventions chirurgicales mini-invasives.
Le chirurgien Ryan Broderick, qui a piloté le robot pendant les opérations, admet une certaine attente avant les tests, chose naturelle quand on expérimente une technologie totalement nouvelle.
Les chirurgies laparoscopiques utilisent déjà la robotique
La chirurgie laparoscopique, dite par petites incisions, emploie souvent des robots pour accroître la précision des mouvements du chirurgien.
Le système le plus connu est le Da Vinci Surgical System, où le médecin contrôle, depuis une console, trois ou quatre bras robotiques, dont une caméra 3D haute définition, qui exécutent les gestes avec une grande précision.
Dans cette nouvelle étude, un robot humanoïde a été utilisé, une approche inédite pour ce type de procédures.
Bien que de petites latences et quelques recalibrages aient été notés durant les procédures, ces situations étaient attendues dans une preuve de concept.
L’entraînement a commencé avec des objets inanimés
Avant de passer aux tests sur animaux vivants, les chercheurs ont soumis les robots à plusieurs tâches en laboratoire.
Les robots ont dû manipuler des instruments chirurgicaux et divers objets, toujours sous le contrôle direct d’un chirurgien expérimenté, ce qui a permis d’évaluer la dextérité fine et la précision des mouvements.
Après validation des performances du système, l’équipe est passée à l’étape suivante.
L’ablation de la vésicule chez des porcs a été un succès
Les chercheurs ont réalisé deux chirurgies laparoscopiques pour retirer la vésicule biliaire de porcs anesthésiés. Pendant toute l’opération, un chirurgien contrôlait le robot depuis une console à distance, tandis qu’un autre médecin restait près de l’animal pour assurer l’assistance.
Dans l’une des procédures, un second robot humanoïde a même été utilisé pour aider lors d’une phase spécifique.
Les deux interventions ont été menées avec succès. Seul un petit saignement est survenu dans un cas, rapidement maîtrisé par l’équipe médicale.
Les chercheurs estiment que ces robots pourraient aussi servir d’assistants à un seul chirurgien, permettant d’effectuer des procédures même en l’absence d’une équipe médicale complète.
Des limites subsistent, mais l’évolution est rapide
Le chirurgien Shanglei Liu, de l’UCSD, explique que l’expérience a ressemblé aux débuts de la chirurgie robotique moderne.
Selon le chercheur, il existe encore des limites telles que :
- Collisions occasionnelles entre instruments.
- Petits retards de communication entre la console et le robot.
- Nécessité de repositionner fréquemment le robot.
Malgré tout, un chiffre impressionnant.
Alors que les premiers systèmes de chirurgie robotique ont mis plusieurs décennies à réaliser des opérations réussies sur des porcs vivants, ce projet est passé de l’idée initiale à une chirurgie réelle en seulement neuf mois.
Pour Liu, ce rythme de développement indique que la technologie pourrait évoluer bien plus rapidement que les générations précédentes de robots chirurgicaux.
Les chercheurs pensent qu’un spécialiste pourra opérer un patient situé à des centaines ou des milliers de kilomètres, en utilisant un robot humanoide installé sur place.
Un pas important pour l’avenir de la chirurgie
Bien qu’encore expérimental, ce travail montre que les robots humanoïdes peuvent devenir une nouvelle génération de plateformes chirurgicales.
Si les prochaines études confirment leur sécurité et leur efficacité chez l’humain, cette technologie pourrait transformer la chirurgie mini-invasive et élargir l’accès à des soins spécialisés partout dans le monde.
Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la prestigieuse revue scientifique Nature, marquant un nouveau chapitre dans l’évolution de la chirurgie robotique.