Telle qu’elle est née, la vie sur Terre est inévitablement destinée à prendre fin. Les premières formes de vie à disparaître seront les plus complexes, comme l’être humain, et ce n’est que plus tard que ce sera le tour des plus simples. Même le destin de la planète est déjà scellé, intimement lié au cycle de vie du Soleil qui est à mi-chemin de sa trajectoire. Voici ce que la science dit sur le moment et les phénomènes impliqués.
L’étincelle de vie s’est allumée il y a des milliards d’années sur Terre, peut-être déclenchée par l’impact de météorites ou de comètes capables de nourrir la soupe primordiale à partir de laquelle tout a commencé. Quel que soit le processus qui a fait de la Terre la seule planète (que nous connaissions) avec une biosphère, ou l’ensemble de tous les êtres vivants, la vie de toute façon n’est pas destinée à durer éternellement, mais est vouée à une fin inéluctable, tout comme le sort de le globe est marqué. Ce sont évidemment des temps très longs et intimement liés à des phénomènes astronomiques, qui n’ont rien à voir avec la durée éphémère d’une seule vie humaine. Ce qui est certain, c’est que la Terre, dans un futur lointain, ne sera plus le paradis vert et bleu que nous connaissons aujourd’hui, mais se transformera très probablement en un monde extraterrestre, totalement inhospitalier à la vie comme la planète Vénus, dont la surface atteint 464° C en raison d’un effet de serre catastrophique. Certaines recherches suggèrent qu’il y a jusqu’à 700 millions d’années, Vénus pourrait être aussi habitable que la Terre, ne se transformant en un enfer de feu qu’à un stade ultérieur.
La fin de la vie
La fin de la vie – et donc de l’humanité -, comme indiqué, est inévitable. Mais quand cela arrivera-t-il ? Si nous ne trouvons pas le moyen de nous déplacer vers une autre planète habitable (nous n’avons actuellement pas les technologies pour atteindre les systèmes prometteurs très éloignés), nous et la grande majorité des espèces vivantes complexes serons voués à être anéantis dans un délai milliards d’années, selon l’étude récente « La durée de vie future de l’atmosphère oxygénée de la Terre » publiée dans la revue scientifique faisant autorité Nature Geoscience. La raison en est un effondrement de l’oxygène atmosphérique, qui a commencé à s’accumuler dans l’atmosphère terrestre il y a seulement 2,5 milliards d’années, lors du soi-disant « grand événement d’oxydation ». La Terre, en effet, n’a pas toujours eu les concentrations actuelles d’oxygène, mais elles ont augmenté de manière significative avec la diffusion dans les océans de micro-organismes photosynthétiques. Les niveaux actuels devraient diminuer substantiellement – même d’un million de fois, selon les estimations – en raison du vieillissement du Soleil, qui deviendra de plus en plus brillant et projettera de plus en plus d’énergie sur la Terre. Ce processus, comme l’a souligné dans The Conversation par le Dr Matthew Warkel, chercheur à l’École des sciences de la terre et de l’environnement de l’Université de St Andrews, entraînera l’érosion des roches silicatées telles que le basalte et le granit, ce qui entraînera la perte d’énormes concentrations de dioxyde de carbone (CO2). Bien que ce procédé puisse paraître avantageux du point de vue du changement climatique, en réalité des concentrations trop faibles de dioxyde de carbone ne permettent pas la photosynthèse des plantes et autres micro-organismes photosynthétiques. « Moins de photosynthèse signifie moins de production d’oxygène et progressivement les concentrations d’oxygène dans l’atmosphère terrestre diminueront, créant une crise pour d’autres formes de vie à venir », a déclaré le Dr Warkel. Selon les simulations menées par les auteurs de l’étude dans Nature, il y aura suffisamment d’oxygène sur Terre pour les formes de vie complexes – comme les humains – pendant encore un milliard d’années au maximum.
Les scientifiques pensaient auparavant que le premier phénomène à anéantir la vie sur Terre, toujours lié à l’augmentation du rayonnement solaire, serait l’ébullition des océans, attendue d’ici deux milliards d’années en raison de températures de plus en plus infernales. Mais comme indiqué, la désoxygénation interviendra avant cette autre catastrophe, qui éliminera une grande partie des micro-organismes ayant survécu à la première apocalypse. « L’atmosphère après la grande désoxygénation sera caractérisée par des concentrations élevées de méthane, de faibles niveaux de CO2 et l’absence de couche d’ozone », a déclaré le co-auteur de l’étude Kazumi Ozaki, donc « le système Terre restera probablement un monde de vie formes. anaérobie « . Mais même ceux-ci, par la suite, seront voués à succomber. Alors que les océans bouillonnent et que les dernières réserves d’eau s’épuisent, l’atmosphère se remplira de vapeur d’eau, catalysant un effet de serre catastrophique, provoquant une nouvelle augmentation des températures de surface et transformant la Terre en ce qu’elle est aujourd’hui Vénus.
La « mort » de la Terre
La fin de la vie n’est pas la même chose que la fin de la Terre, qui continuera d’exister de toute façon, même lorsque le dernier être vivant sera anéanti. Le destin de la planète est intimement lié à celui du Soleil, une naine jaune qui se trouve actuellement vers le milieu de son cycle de vie. Dans cinq milliards d’années, le Soleil se transformera en géante rouge (avec l’hydrogène du noyau complètement converti en hélium) ; ce sera une énorme étoile en expansion, dont le diamètre est estimé atteindre l’orbite de Mars, intégrant les planètes les plus proches (Mercure et Vénus) et peut-être la Terre elle-même, bien que certaines prévisions prédisent un éloignement de notre planète et non son absorption. Comme l’a souligné dans Forbes le Dr Ethan Siegel, astrophysicien et écrivain scientifique, lorsqu’il deviendra une géante rouge, « le Soleil gonflera à près de cent fois son diamètre actuel et deviendra des milliers de fois plus brillant qu’il ne l’est aujourd’hui. La Terre sera complètement flétrie et éloignée du Soleil sur son orbite, tandis que les mondes internes, Mercure et Vénus, seront totalement dévorés. Le Soleil mourra plus tard, étant réduit à une naine blanche, alors qu’il ne restera qu’un vestige rôti de la Terre, flottant dans l’espace sur son orbite autour d’un ‘cadavre’ stellaire. » Bien que purgée de la vie, bouillie, carbonisée et bombardée par de puissants rayons cosmiques, la Terre continuera de tourner autour de ce qui reste du Soleil jusqu’à ce que d’autres événements se produisent. Comme l’explique Siegel, la Terre pourrait être «absorbée» ou détruite par un objet suffisamment gros pour traverser les vestiges du système solaire ; ou il pourrait être éjecté gravitationnellement par le même objet et projeté pour errer pour l’éternité dans l’obscurité de l’espace. Mais il pourrait également continuer à orbiter autour de la naine noire (la fin hypothétique ultime pour une étoile) dérivée du Soleil jusqu’à ce qu’elle y soit aspirée.
La fin de la Terre et de la vie pourrait aussi être déclenchée par d’autres phénomènes apocalyptiques ; par exemple, une « collision » entre la Voie lactée et une galaxie naine appelée le Grand Nuage de Magellan (LMC) est attendue dans deux milliards d’années. Ce processus pourrait faire entrer la Terre en collision avec un objet de grande taille capable de la détruire ; faites-le absorber par une étoile; l’éjecter gravitationnellement du système solaire ou le faire aspirer dans l’hypothétique « réveil » du trou noir supermassif au centre de la Voie lactée, Sagittaire A*. Une grande partie de la vie, en revanche, pourrait être anéantie par des impacts catastrophiques avec des météorites/comètes ou par le réveil de supervolcans – tous événements liés aux extinctions massives du passé – et il n’est pas exclu que la Terre puisse dans le être touché par un sursaut gamma (GRB) d’une supernova. C’est un phénomène éphémère, ne durant que quelques secondes, mais si énergétique qu’il « efface » le bouclier d’ozone et nous expose ainsi que d’autres formes de vie à un bombardement mortel de rayonnement solaire et cosmique.