Trois frères, anciens ingénieurs de SpaceX, fondent Argo Space pour concevoir des vaisseaux spatiaux réutilisables propulsés par un ergol radical : l’eau, présente dans tout le système solaire. Cette approche innovante promet de réduire les coûts et d’améliorer la sécurité des missions spatiales.
Le propulsif le plus abondant du Système solaire
Robert, Ryan et Kirby Carlisle sont trois frères, anciens ingénieurs de SpaceX, qui ont contribué au développement de fusées chez l’entreprise d’Elon Musk. Lorsqu’ils ont décidé de créer leur propre société, ils ont choisi de se concentrer sur les vaisseaux spatiaux, car ceux-ci s’avèrent plus économiques que les fusées.
Pour réduire encore les dépenses et proposer une innovation, ils ont opté pour un propulsif spécifique : l’eau. Cette substance est présente dans l’ensemble du système solaire, des astéroïdes aux lunes glacées de Jupiter et Saturne. Cette omniprésence constitue un avantage majeur, mais ce n’est pas le seul.
Les atouts supplémentaires de l’eau
Selon Argo Space, l’eau ne sert pas uniquement de propulsif. Elle peut également être employée comme fluide de refroidissement et comme bouclier contre les radiations, ce qui accroît la fraction de masse utile du vaisseau. Par ailleurs, l’eau peut être transportée à l’état liquide, évitant ainsi des réservoirs cryogéniques lourds et complexes.
Les ergols cryogéniques, comme l’hydrogène et l’oxygène liquides, nécessitent une pressurisation et une manipulation délicates, augmentant les risques d’explosion. L’eau simplifie le stockage et renforce la sécurité.
Électrolyse solaire pour produire le carburant
De nombreux vaisseaux utilisent l’oxygène et l’hydrogène cryogéniques comme carburant. La proposition d’Argo s’appuie également sur ces deux éléments, mais au lieu de les transporter séparément, elle emploie de l’eau (H2O). Pendant le voyage, l’énergie solaire est utilisée pour décomposer l’eau en ses constituants par électrolyse.
L’hydrogène et l’oxygène obtenus sont ensuite brûlés dans un moteur-fusée classique. L’eau fonctionne comme un réservoir sûr et dense de propulsif chimique.
Le meilleur des deux mondes
La propulsion électrique a déjà été éprouvée dans l’espace, mais la solution d’Argo Space combine les avantages des propulsions chimique et électrique.
- La propulsion chimique fournit une poussée importante, mais sa consommation en carburant manque d’efficacité.
- La propulsion électrique est très économe, mais elle génère une poussée faible.
Grâce à l’électrolyse de l’eau, on obtient une forte poussée puisque le processus final est une combustion, tout en améliorant l’efficacité globale du système.
Missions de test et projets futurs
En juillet dernier, Argo a tenté de réaliser le premier essai du concept avec la mission Navigator, lancée par une Falcon 9 de SpaceX. Malheureusement, la propulsion n’a pu être testée à cause d’une défaillance du panneau solaire. Le prochain essai est prévu pour 2027 avec les missions Chiron, qui utiliseront une nouvelle fusée commerciale et un lanceur gouvernemental.
Si tout se passe bien, la société prévoit de lancer la mission Argonaut, avec un vaisseau plus grand capable de transporter des charges de 1400 kg. En septembre, elle a signé un accord avec ispace pour placer un satellite de communications en orbite lunaire à la fin de la décennie.
Le delta-v mesure la variation de vitesse qu’un vaisseau peut atteindre. Le vaisseau des missions Chiron aura un delta-v de 2 km/s. Avec l’Argonaut, l’objectif est d’atteindre 17 km/s par réservoir.
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