Les océans viennent de franchir un seuil historique, avec une température moyenne record de 21,1 °C. Cette marque, atteinte en août, intrigue les scientifiques par son caractère inhabituel et sa puissance, suggérant un réchauffement aux conséquences profondes pour le climat mondial.
Les océans viennent de franchir un seuil historique. La température moyenne quotidienne de leur surface a atteint 21,1 °C, la valeur la plus haute jamais enregistrée par les systèmes d’observation modernes. Un autre détail retient cependant l’attention…
Pour certains chercheurs, il pourrait être nécessaire de remonter approximativement 125 000 ans pour retrouver des océans d’une chaleur globale équivalente.
Les océans atteignent 21,1 °C
Selon le Service Copernicus pour le changement climatique (C3S), la température moyenne quotidienne de la surface des océans, entre les latitudes 60° sud et 60° nord, a atteint 21,1 °C le 22 août 2026.
Cette mesure dépasse, même de façon minime, le précédent maximum de 21,09 °C, enregistré le 1er mars 2024.
L’aspect inhabituel ne tient pas seulement au record, mais aussi à la période de l’année où il survient. Habituellement, la température moyenne mondiale des océans culmine entre mars et avril, après l’été dans l’hémisphère sud. Cette fois, le maximum est apparu en plein mois d’août.
Un autre signal est notable. En juillet, la température moyenne de la surface océanique entre 60°S et 60°N avait déjà atteint 20,96 °C, établissant un nouveau record mensuel.
Ces valeurs concernent la température moyenne de la surface océanique entre 60 degrés Sud et 60 degrés Nord, excluant ainsi les régions polaires. Elles sont obtenues via l’ensemble de données ERA5, produit par le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (CEPMMT).
Faut-il remonter 125 000 ans en arrière ?
Une certaine prudence s’impose ici. Les scientifiques ne disposent évidemment pas de thermomètres avec des relevés datant de dizaines de milliers d’années.
Pour reconstituer le climat passé, ils utilisent des indicateurs indirects, appelés proxies, présents dans les sédiments marins, la glace, les fossiles et d’autres archives naturelles.
Ryan Katz-Rosene, professeur à l’Université d’Ottawa, estime que les valeurs observées aujourd’hui pourraient signifier que nous faisons face aux températures de surface de la mer les plus élevées de tout l’Holocène, période débutée il y a environ 11 700 ans.
Oceanos atingem temperatura recorde: poderão estar tão quentes como há 125 mil anos pic.twitter.com/Ujs8ga3dTZ
— NETCOST (@NETCOST) August 26, 2026
Le chercheur va plus loin et avance qu’il pourrait être nécessaire de remonter jusqu’à la dernière période interglaciaire, il y a approximativement 125 000 ans, pour retrouver des conditions comparables.
Cela ne signifie pas, pour autant, qu’il soit scientifiquement démontré que le 22 août 2026 a été le jour où les océans ont été les plus chauds depuis 125 000 ans.
Les données instrumentales de Copernicus ERA5 remontent seulement à 1979 et les comparaisons avec des époques bien plus anciennes comportent inévitablement une plus grande marge d’incertitude.
La dernière période interglaciaire, il y a environ 125 000 ans, a connu des températures plus élevées et un niveau de la mer significativement supérieur à l’actuel.
El Niño amplifie le réchauffement
Deux phénomènes agissent de concert. D’un côté se trouve le réchauffement à long terme des océans lié au changement climatique.
De l’autre, un épisode particulièrement intense d’El Niño se développe dans le Pacifique, phénomène naturel capable d’élever temporairement les températures globales.
Le service Copernicus indique que ce record concorde avec le réchauffement continu des océans et avec l’émergence d’un El Niño extrême dans le Pacifique tropical.
Les données antérieures montraient déjà cette tendance. Les observations satellitaires indiquent que la vitesse de réchauffement de la surface de la mer s’est accélérée de façon marquée ces dernières décennies.
Entre 1985 et 1989, la tendance était d’environ 0,06 °C par décennie, alors qu’entre 2019 et 2023, elle a atteint 0,27 °C par décennie.
Les vagues de chaleur marines se généralisent
Un océan quelques dixièmes de degré plus chaud à l’échelle planétaire peut sembler anodin, mais cela représente une quantité gigantesque d’énergie supplémentaire emmagasinée dans le système climatique.
Actuellement, près de 42% des océans de la planète subissent des vagues de chaleur marines.
Ces températures peuvent provoquer la mortalité des coraux, modifier la répartition des poissons, entraîner une perte de biodiversité et perturber les chaînes alimentaires marines.
Les conséquences se font aussi sentir hors de l’eau. Des océans plus chauds fournissent plus d’énergie et de vapeur d’eau à l’atmosphère, pouvant favoriser des précipitations plus intenses et des tempêtes plus violentes. L’expansion thermique de l’eau contribue également à l’élévation du niveau de la mer.
Le Portugal ressent aussi ce phénomène
Le Portugal n’est pas épargné. L’été 2026 a été marqué par des températures exceptionnellement élevées dans les eaux proches de la péninsule Ibérique.
Une analyse du groupe World Weather Attribution a conclu qu’environ 90% du golfe de Gascogne et des côtes ibériques ont connu des conditions de vagues de chaleur marine, le changement climatique contribuant de façon significative à l’intensité du phénomène.
En Algarve, la bouée océanographique de Faro a enregistré une température moyenne quotidienne proche de 25 °C, avec des valeurs atteignant 26,1 °C durant les épisodes de chaleur marine cet été.
La Bouée de Faro, intégrée au réseau national de surveillance côtière de l’Institut hydrographique (MONIZEE), a enregistré une température moyenne quotidienne de la surface de la mer d’environ 25 °C.
Le problème dépasse le simple record
Un record isolé peut résulter d’une combinaison de différents facteurs naturels. Ce qui inquiète les climatologues, c’est la succession et la persistance des valeurs extrêmes.
L’océan fonctionne comme un immense amortisseur climatique, absorbant une grande partie de l’excès de chaleur accumulé dans le système terrestre. Lorsque cette réserve d’eau se réchauffe progressivement, les conséquences peuvent se prolonger pendant des années.
Les 21,1 °C relevés aujourd’hui constituent officiellement un record pour l’ère moderne d’observation. La possibilité qu’il s’agisse de températures sans équivalent depuis la dernière période interglaciaire, il y a environ 125 000 ans, est plus difficile à prouver.
Mais, même avec cette réserve, le signal envoyé par les océans est difficile à ignorer : la planète accumule une quantité de chaleur sans précédent dans l’histoire de la civilisation humaine.