En 2029, un géant de pierre de 340 mètres frôlera la Terre à une distance inférieure à celle de nombreux satellites. Un spectacle céleste unique, visible à l’œil nu, marquera une génération.
Le 13 avril 2029, le ciel pourrait offrir un spectacle qu’aucune génération n’a jamais vécu. Pour la première et unique fois, l’humanité pourra observer l’astéroïde Apophis à l’œil nu lors de son passage près de la Terre.
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L’astéroïde Apophis, d’environ 340 mètres de diamètre, va passer si près de la Terre qu’il sera visible à l’œil nu pour des milliards de personnes, sans besoin de télescopes ou de jumelles.
Il s’agit d’un événement rarissime dans l’histoire de l’humanité. Pour la première fois, un astéroïde de cette taille a été identifié plusieurs années avant une approche aussi proche, permettant aux scientifiques et au public de préparer son observation.
Les menaces de l’astéroïde de l’Apocalypse ou du Dieu du Chaos ont été surveillées par la NASA, qui relativise les possibles cas de collision avec la Terre.
Un géant de pierre passera plus près que de nombreux satellites
L’astéroïde 99942 Apophis mesure environ 340 mètres, ce qui le rend légèrement plus grand que la hauteur de la tour Eiffel à Paris.
Lors de l’approche maximale, prévue à 21h46 UTC le 13 avril 2029, Apophis passera à environ 31 600 kilomètres de la surface terrestre. Pour comprendre l’ampleur de cet événement, de nombreux satellites géostationnaires orbitent la Terre à environ 35 786 kilomètres d’altitude.
Autrement dit, l’astéroïde passera plus près de la Terre que de nombreux satellites utilisés pour la télévision, les communications et la météorologie.
Si Apophis heurtait la Terre, le résultat serait dévastateur. L’astre est l’un des plus gros astéroïdes à passer très près de la surface terrestre. En cas de collision avec la planète, le potentiel de destruction de toute vie sur Terre serait immense.
Visible pendant des heures
Contrairement à ce qui se produit avec de nombreux météores ou petits astéroïdes, Apophis ne traversera pas le ciel en quelques secondes. Selon la position de l’observateur, il pourra être suivi pendant plusieurs heures, apparaissant comme un point extrêmement brillant se déplaçant lentement parmi les étoiles.
Pour beaucoup, ce sera comparable à l’observation d’une étoile très lumineuse qui change constamment de position au fil de la nuit.
Les experts estiment qu’une grande partie de la population mondiale pourra observer ce phénomène, à condition que le ciel soit dégagé et que le passage ait lieu de nuit dans la région concernée.
De menace mondiale à opportunité scientifique
Lors de sa découverte en 2004, Apophis a suscité une vive inquiétude parmi les astronomes. Les premières estimations indiquaient une probabilité inhabituellement élevée de collision avec la Terre en 2029, du jamais vu pour un objet de cette taille.
Cependant, des années d’observations réalisées par des télescopes et par radar ont permis de calculer son orbite avec une extrême précision. Aujourd’hui, on sait qu’il n’existe aucun risque d’impact en 2029, ni au cours des décennies suivantes.
Au lieu de représenter une menace, ce passage est devenu une opportunité scientifique unique.
Les agences spatiales du monde entier, notamment la NASA et l’Agence spatiale européenne, préparent des campagnes d’observation pour étudier en détail la composition, la rotation et la structure de l’astéroïde lors de l’approche.
La gravité terrestre va modifier l’astéroïde lui-même
Un des aspects les plus fascinants de cette rencontre est que la Terre influencera aussi Apophis. Le passage sera suffisamment proche pour que la gravité terrestre provoque de légères modifications dans la rotation de l’astéroïde et, éventuellement, déclenche des glissements de matériaux à sa surface.
Ce sera une occasion inédite d’observer, presque en temps réel, comment un corps rocheux réagit aux forces gravitationnelles d’une planète.
Un événement qui se produit une fois toutes les générations
L’approche d’Apophis sera l’un des événements astronomiques les plus marquants du XXIe siècle. Jamais l’humanité n’a réussi à prévoir avec autant d’avance le passage d’un astéroïde aussi gros et aussi proche de la Terre, en sachant simultanément qu’il ne représente aucun danger.
Le 13 avril 2029, des millions de personnes pourront simplement lever les yeux vers le ciel et assister au passage d’un visiteur cosmique qui, bien qu’il voyage à des dizaines de milliers de kilomètres de distance, ressemblera à une étoile en mouvement.
Il est très probable que cette nuit restera à jamais gravée dans la mémoire de ceux qui la verront, devenant l’un des plus grands spectacles naturels jamais observés par l’humanité.