Des découvertes récentes au large de la Californie révèlent des barils de déchets toxiques entourés de mystérieux anneaux blancs. Ces formations, dures comme le béton, sont liées à un processus chimique inattendu, mettant en lumière l’impact durable de l’activité humaine sur l’écosystème marin.
Un anneau blanc autour d’un baril de déchets toxiques jeté dans l’Océan Pacifique. Crédit : Schmidt Ocean Institute
Au large de la côte de Los Angeles, face à l’archipel américain des Channel Islands, des chercheurs ont découvert des barils de déchets toxiques entourés de mystérieux anneaux blancs. Une observation importante est que ces anneaux sont durs comme le béton. Cela vaut également pour les sédiments qui entourent ces dangers environnementaux.
Jusqu’à récemment, on pensait que ces barils contenaient du DDT ou d’autres substances liées à sa production, ce pesticide notoire interdit depuis les années 70. L’impact dévastateur des pesticides, en particulier du DDT, a été mis en lumière par Rachel Carson dans son livre « Printemps silencieux« . Cependant, les investigations ont révélé que ces barils contiennent un autre matériau. Bien que le DDT soit présent dans la région à des concentrations significatives, le responsable des anneaux blancs est un minéral connu sous le nom de brucite, associé à des composés toxiques encore non identifiés.
Il y a près de cinquante ans, le déversement de déchets toxiques au large de la Californie du Sud était autorisé dans trois sites spécifiques du bac à San Pedro, à proximité des Channel Islands. Outre le DDT et ses déchets, des déchets liés à la trivellazione pétrolière, des composés radioactifs, des munitions militaires et d’autres surnommés chimiques dangereux ont été déversés. L’impact sur l’écosystème local, en particulier le benthos, a été dévastateur. On estime qu’il y a jusqu’à 500 000 barils contenant divers déchets, qui se sont progressivement libérés dans l’environnement au fil des décennies.
Lors d’une expédition scientifique en 2020, les scientifiques ont remarqué ces mystérieux halos blancs autour de certains barils, les confondant initialement avec des effets du DDT. Ce n’est que grâce à une étude ultérieure qu’il a été prouvé qu’un processus différent était responsable de ces formations. Menée par des chercheurs de la renommée Institution océanographique Scripps de l’Université de Californie à San Diego, cette étude a collaboré étroitement avec des spécialistes du Pacific Coastal and Marine Science Center de l’U.S. Geological Survey.
Entre 2021 et 2023, l’équipe de recherche a effectué des expéditions à bord du navire de recherche Falkor du Schmidt Ocean Institute, utilisant un rover sous-marin contrôlé à distance nommé SuBastian. Grâce à celui-ci, plusieurs échantillons du fond marin autour des barils ont été prélevés pour des analyses de laboratoire. Toutefois, lors de l’extraction des échantillons liés aux halos blancs, les outils classiques n’ont pas suffi. En effet, ceux-ci étaient aussi durs que le béton, menaçant la nécessité d’utiliser un bras robotique de SuBastian pour découper des morceaux de ces halos ainsi que du sédiment environnant.
Les chercheurs ont ensuite fait une découverte inattendue : les déchets se sont révélés fortement alcalins et caustiques, avec un pH atteignant 12. Cette découverte est surprenante, car les déchets liés au DDT sont généralement acides, avec un pH bien inférieur à 7. Cela indique qu’une autre substance était responsable de la formation des anneaux blancs, malgré une concentration significative de DDT.
Les chercheurs ont établi que les composés alcalins présents dans les barils, en réaction avec le magnésium de l’eau de mer, formaient un minéral appelé brucite, qui à son tour réagissait avec les sédiments, les cimentant et maintenant un pH élevé. L’excès d’alcalinité entraînait également une production abondante de carbonate de calcium, principal composant des roches calcaires, des coquillages et des coraux durs. Ce dépôt continu de carbonate de calcium a conduit à la formation des anneaux blancs, qui devenaient plus visibles au fur et à mesure que la brucite s’érodait.
Les chercheurs ont découvert que ce milieu stérile développé par l’homme abrite des colonies de micro-organismes extrêmophiles, semblables à des bactéries survivant près des sources hydrothermales. La biodiversité de cet écosystème, bien que atypique, demeure limitée et spécialisée à cause de l’impact des composés chimiques. Les scientifiques s’inquiètent des effets sur le fond marin, plus de cinquante ans après la fermeture de ces décharges marines.
Il est préoccupant de constater que les chercheurs ne peuvent pas déplacer les barils et les sédiments, du moins sans une stratégie complexe et coûteuse. Le DDT étant concentré sous 4-5 centimètres de sédiments avec d’autres composés, toute extraction pourrait le libérer dans la colonne d’eau, entraînant des conséquences catastrophiques pour l’environnement, notamment le transport par les courants et la citation d’animaux se trouvant dans une nappe toxique. Ce qui se produit au large de Los Angeles est un exemple flagrant des conséquences des activités humaines sur notre planète. Les détails de l’étude « Hotspots extrêmophiles liés au déversement de déchets industriels en conteneurs dans un bassin marin profond » ont été publiés dans PNAS Nexus.