Les sondes Voyager, vieilles de plus de 47 ans, poursuivent leur voyage interstellaire grâce à des mesures préventives. En éteignant certains instruments, la NASA cherche à prolonger leur durée de vie, repoussant les limites de l’exploration spatiale.
La NASA a pris des mesures supplémentaires de conservation d’énergie pour garantir que les sondes Voyager puissent continuer à opérer dans l’espace interstellaire le plus longtemps possible. Les ingénieurs ont éteint l’instrument du sous-système de rayons cosmiques de la Voyager 1 le 25 février. Cet instrument, qui se compose de trois télescopes étudiant les rayons cosmiques, a aidé la NASA à déterminer quand la Voyager 1 a quitté l’héliosphère.
L’agence spatiale prévoit d’éteindre l’expérience de particules chargées de faible énergie de la Voyager 2 le 24 mars. L’instrument LECP a deux sous-systèmes et est utilisé pour mesurer les électrons, les ions et les rayons cosmiques dans l’espace. À l’issue de cette opération, seuls trois instruments scientifiques resteront opérationnels sur chaque sonde.
La NASA a lancé ses sondes jumelles Voyager en 1977 pour étudier les planètes à la périphérie de notre système solaire, y compris les géantes gazeuses Jupiter et Saturne.
La Voyager 1 a atteint ses objectifs planétaires et est entrée dans une phase de mission élargie en 1980, devenant ainsi le premier objet fabriqué par l’homme à atteindre l’espace interstellaire en 2012.
La Voyager 2 est entrée en territoire interstellaire en 2018. Jusqu’à présent, ce sont les deux seules sondes spatiales à avoir atteint cet exploit.
Les deux sondes utilisent un système d’énergie à radioisotope qui génère de l’électricité à partir du plutonium en décomposition. Cependant, après plus de 47 ans, la source de combustible commence à s’épuiser. Selon la NASA, les systèmes perdent environ quatre watts d’énergie par an.
Les instruments spécialisés dans la collecte de données durant les premiers survols planétaires ont été éteints peu après la fin de ces missions. D’autres ont été éteints progressivement pour conserver l’énergie et prolonger les missions. Chaque sonde a été lancée avec un ensemble presque identique de dix instruments scientifiques.
Sur la Voyager 1, seuls le sous-système de particules chargées de faible énergie, le magnétomètre et le sous-système de vagues de plasma restent opérationnels. La Voyager 2 conserve également son magnétomètre et son sous-système de vagues de plasma, ainsi que son sous-système de rayons cosmiques ; l’instrument de particules chargées de faible énergie sera éteint à la fin de ce mois.
La NASA estime que ces derniers arrêts devraient leur permettre de gagner encore un an ou plus avant de devoir éteindre un autre instrument.