Gene Hackman et sa femme Betsy Arakawa ont tragiquement perdu la vie dans leur maison, laissant derrière eux des circonstances troublantes soulevées par des problèmes de santé. Un Alzheimer avancé et des infections fatales soulignent la détresse d’une maladie qui affecte non seulement les individus mais également leurs proches, plongeant ainsi le lecteur dans une réflexion poignante sur la vulnérabilité humaine.
Gene Hackman a vécu avec le corps sans vie de sa femme Betsy Arakawa pendant une semaine avant de décéder lui-même. Il est supposé qu’il n’était pas conscient de la mort de sa compagne en raison d’un Alzheimer très avancé.
Après des semaines de doutes et de rumeurs, les causes de la mort de Gene Hackman et de sa femme Betsy Arakawa, retrouvés décédés le 26 février dernier dans leur domicile à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, ont finalement été clarifiées. Lors d’une conférence de presse tenue le 7 mars, la médecin légiste Heather Jarrell a expliqué que l’acteur de 95 ans serait mort de graves problèmes cardiaques et d’un Alzheimer avancé, tandis que sa compagne, âgée de 63 ans, serait décédée d’une infection par hantavirus, un type de virus transmis par les rats responsable de maladies potentiellement mortelles comme la fièvre hémorragique avec syndrome rénal et le syndrome pulmonaire à hantavirus.
Un détail plutôt triste de cette affaire est que, selon les tests autopsiques, Madame Arakawa serait morte environ une semaine avant son mari, décédé le 17 février, comme l’indiquent les données de son stimulateur cardiaque. Le célèbre acteur de Hollywood, retiré depuis un certain temps, aurait donc cohabité avec le corps de sa femme pendant plusieurs jours avant de perdre la vie à son tour. La raison, comme souligné lors de la conférence de presse, serait liée à l’Alzheimer très avancé qui a été détecté lors de l’autopsie. Rappelons que le diagnostic définitif d’Alzheimer ne peut être posé qu’après la mort du patient, après examen du tissu cérébral et détection de la présence de dépôts de plaques de bêta-amyloïde et d’enchevêtrements de protéines tau, ces protéines « collantes » étant étroitement associées à cette forme de démence. Mais comment est-ce qu’un malade d’Alzheimer ne se rend pas compte qu’il y a un cadavre chez lui ?
Celle et ceux qui s’occupent de familiers ou de personnes gravement malades d’Alzheimer savent que cela est malheureusement possible. Il s’agit en effet d’une terrible maladie neurodégénérative (c’est-à-dire liée à la mort des neurones) qui mène à un déclin cognitif progressif et inexorable. La perte de mémoire et l’incapacité de reconnaître les visages de ses proches – de manière temporaire ou définitive – sont les manifestations les plus connues de cette pathologie, mais une grande partie du domaine perceptif peut être compromise dans les stades les plus avancés du dégât cérébral.
L’Alzheimer est la forme la plus courante de démence et, comme l’explique l’Institut Supérieur de la Santé (ISS), « c’est un état causé par une altération des fonctions cérébrales, impliquant de graves difficultés pour le patient à réaliser les activités quotidiennes normales ». « La maladie affecte la mémoire et les fonctions cognitives, impacte la capacité de parler et de penser, mais peut également provoquer d’autres problèmes comme des états de confusion, des changements d’humeur et un désorientation spatiale et temporelle », souligne l’institut. Dans les cas les plus graves, lorsque la majorité des cellules et des connexions neuronales supportant la conscience ont été perdues, cela peut conduire à une complète déconnexion de la réalité, tant sur le plan émotionnel que cognitif.
Dans une condition aussi complexe et délicate, il n’est pas surprenant qu’un homme de 95 ans, gravement malade – également du cœur, avec toutes les conséquences que cela implique – ne se soit pas rendu compte de l’absence et de la mort de sa femme. D’autant plus si l’on considère qu’il a été retrouvé dans une chambre adjacente à la cuisine, tandis qu’elle se trouvait allongée sur le sol de la salle de bain (à côté du corps de l’un de leurs chiens, mort dans une cage vraisemblablement de soif ou de faim). L’examen autopsique a révélé qu’Hackman n’était pas déshydraté lors de sa mort, donc il buvait, mais rien n’a été trouvé dans son estomac, ce qui rend incertain depuis combien de temps il n’avait pas mangé. Peut-être était-il assisté par sa femme. Ce qui est certain, c’est qu’un Alzheimer très avancé a été détecté et pouvait compromettre entièrement la conscience et la perception de l’environnement; l’ancien acteur n’a peut-être même pas remarqué l’odeur du corps en décomposition.
L’Alzheimer est considéré non seulement comme une urgence sanitaire, mais également comme un problème social et économique en raison de l’impact douloureux sur les patients et leurs familles qui doivent s’en occuper, dans des conditions pouvant être extrêmement compliquées. Outre la perte de mémoire et la perte de conscience, peuvent émerger également l’agressivité et d’autres comportements difficiles à gérer, qui nécessitent une assistance continue. Selon les données de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), il y a actuellement 55 millions de cas de démence dans le monde, dont 60 à 70 pour cent sont représentés par l’Alzheimer. On estime qu’en raison du vieillissement de la population mondiale, d’ici 2050, les cas de démence tripleront, atteignant 150 millions.
On pense généralement que l’Alzheimer est une pathologie exclusivement gériatrique, cependant, dans environ 10 % des cas, la pathologie neurodégénérative frappe des personnes de moins de 65 ans, y compris des jeunes et très jeunes. Le cas le plus précoce d’Alzheimer, que nous avons récemment mentionné, concerne un jeune homme âgé de seulement 19 ans qui, dès l’âge de 17 ans, avait montré les premiers signes de déclin cognitif avec perte de mémoire. L’aspect étrange de ce cas réside dans le fait que ce n’est pas un Alzheimer héréditaire familial, impliquant des mutations de gènes spécifiques; les cas précoces de démence sont généralement héréditaires, mais rien de tel n’a été trouvé dans le séquençage génomique. Seuls des signes d’Alzheimer tels qu’un hippocampe rétréci et des biomarqueurs d’amyloïde dans le liquide céphalorachidien ont été mis en évidence. Certains indices peuvent être détectés jusqu’à 18 ans avant la manifestation clinique de la pathologie.