Un groupe de chercheurs, après des décennies de lutte contre un cancer rare, pourrait avoir trouvé une clé prometteuse pour vaincre la maladie. Guidés par un chercheur personnellement touché, ils se rapprochent d’un traitement qui pourrait transformer l’approche face à cette maladie complexe.
Il y a des années, Paul Workman a perdu sa mère à cause d’un cordome, une forme rare de sarcome, souvent difficile à diagnostiquer et pour laquelle il n’existe toujours pas de médicaments spécifiques. Aujourd’hui, il fait partie d’un groupe de chercheurs qui pourrait avoir découvert le mécanisme clé capable de vaincre ce cancer.
Paul Workman est un chercheur médical britannique de renom, engagé depuis des années dans la lutte contre le cancer. Lorsqu’il a perdu sa mère à cause d’un cordome, un type rare de sarcome affectant la colonne vertébrale cervicale ou le sacrum, il n’avait que 37 ans. À l’époque, racontait-il au Guardian, on pouvait peu agir contre ce cancer – qui touche une personne sur un million – mais aujourd’hui, après 36 ans, Workman, avec une équipe internationale de scientifiques, a fait une découverte qui pourrait ouvrir la voie à un nouveau traitement capable de combattre le cordome.
En plus de son engagement professionnel – Workman a été président de l’Institute of Cancer Research (ICRI) pendant plusieurs années – le cancer a également marqué sa vie personnelle à divers moments : des années avant la mort de sa mère, un autre cancer colorectal lui a coûté son père, et récemment, il a lui-même fait face à un cancer de la prostate. Heureusement, grâce à un diagnostic précoce et aux avancées de la recherche médicale, il a pu guérir.
La perte de sa mère à cause du sarcome rare
« C’était vraiment frustrant. Il y a 36 ans, il y avait peu de choses que nous pouvions faire pour traiter le cordome. On avait peu de compréhension de la maladie et aucun médicament disponible pour aider ma mère. » Le cordome qui a touché la femme est un type de sarcome, c’est-à-dire un cancer maligne des os, très rare, qui se développe dans la colonne vertébrale cervicale ou le sacrum. Il s’agit d’une forme tumorale avec une croissance très lente et il peut s’écouler des années avant d’établir un diagnostic.
« Ces tumeurs sont difficiles à traiter – explique la Chordoma Foundation – en raison de l’implication de structures critiques telles que le tronc cérébral, la moelle épinière, ainsi que des nerfs et artères importants », de plus, chez environ 30 à 40 % des patients, le cancer se propage, ou se métastases, dans d’autres parties du corps. Dans le cas de la mère du chercheur, le diagnostic de la maladie a eu lieu très tardivement, car la femme souffrait depuis des années de douleurs au dos. Cela a donc rendu encore plus difficile un diagnostic rapide.
La découverte du rôle d’une protéine clé
Après des années d’étude, le groupe de chercheurs auquel appartient Workman a peut-être identifié le point faible de cette forme rare de cancer. Comme ils l’expliquent dans une étude publiée dans Nature Communications, celui-ci résiderait dans une protéine clé, la brachiurie, qui semble jouer un rôle essentiel dans la survie des cellules tumorales du cordome.
Le passage de la découverte du rôle de cette protéine à l’identification d’une éventuelle stratégie de traitement contre le cordome n’a cependant pas été instantané: cette protéine semblait en effet résistante à tout médicament. La véritable avancée – explique Workman – a été que lui et son équipe ont découvert des sociétés cibles sur le cordome.
Actuellement, le groupe de chercheurs teste divers composés chimiques qui semblent offrir des résultats prometteurs pour la création d’un futur médicament capable de bloquer la brachiurie via ces sites cibles. Une fois le médicament identifié – explique Workman – celui-ci pourrait également être utilisé comme traitement pour le stade métastatique d’autres formes de cancer différentes du cordome. Cependant – indique le chercheur – il reste encore beaucoup de travail à accomplir : « Avant de commencer les essais sur l’homme, nous devons d’abord tester sur des lignées mobiles de cordome, puis sur des modèles animales de cordome », un processus qui pourrait prendre jusqu’à cinq ans.