Une brillante comète a récemment subi une désintégration spectaculaire après un passage dangereux près du Soleil. Les fascinantes images capturées par un astronome révèlent la fin tumultueuse de cet objet céleste, suscitant l’intérêt des passionnés d’astronomie, tout en laissant présager de nouvelles émergences dans notre système solaire.
La comète C/2024 G3 (ATLAS) a été disloquée par le Soleil en raison de son passage trop proche du périhélie, à seulement 13,5 millions de kilomètres. Le noyau de la comète s’est complètement désintégré, comme le montrent les magnifiques images capturées par l’astrophotographe hongrois Lionel Majzik.
La comète C/2024 G3 (ATLAS) photographiée par la Station Spatiale Internationale. Crédit : NASA / Don Pettit
La brillante comète C/2024 G3 (ATLAS) s’est disloquée dans l’espace et un astronome a capturé les splendides images de sa fin. Ce n’était pas une “mort” instantanée, comme celle de la célèbre « comète d’Halloween » annihilée par le Soleil le 28 octobre dernier, mais plutôt une désintégration qui a duré plusieurs jours. C’est encore notre étoile qui a détruit le noyau de la comète, en raison de la proximité énorme atteinte lors du passage au périhélie, c’est-à-dire la distance minimale au Soleil.
Ce qui reste de la comète est encore visible à l’œil nu (pour peu de temps) dans l’hémisphère sud, mais il s’agit principalement de sa longue queue de débris, dépouillée de la chevelure brillante émanant du noyau. C’est en effet la “boule” de poussière et de glace qui a été disloquée par le Soleil, comme le montrent les magnifiques images capturées par l’astrophotographe hongrois Lionel Majzik.
L’expert en comètes, comme le montrent les profils sociaux riches de magnifiques photographies astronomiques, a suivi et immortalisé C/2024 G3 (ATLAS) pendant plusieurs jours avec ses instruments. Dans une vidéo en time-lapse publiée sur Facebook, on peut observer l’évolution de la comète entre le 18 et le 23 janvier ; six jours au cours desquels le noyau s’est éteint à cause de la forte sublimation à laquelle il était soumis. L’ensemble de la chevelure et la blancheur du noyau de la comète ont été balayées par la chaleur infernale produite par l’étoile, un phénomène qui a également fait chuter la visibilité de ce qui reste de l’objet, pratiquement une queue de comète sans tête.
Au moment où nous écrivons, la magnitude (luminosité apparente) de la comète est de + 4.4, comme indiqué par les astronomes d’astrovanbuitenen.nl. Cela indique qu’elle se rapproche de plus en plus de la limite d’observabilité pour l’œil humain, qui est de +6. Dans quelques jours, la queue ne pourra être vue qu’avec des instruments optiques. Rappelons que la magnitude se base sur une échelle inversée, et plus les valeurs sont basses (même négatives), plus la luminosité de l’objet astronomique est grande. Il n’est donc pas étonnant que le jour du périhélie, atteint le 13 janvier, la comète ait atteint une magnitude de – 4.1, comparable à celle de la planète Vénus, le troisième objet le plus brillant du ciel après le Soleil et la Lune.
Ce qui a offert à la comète une telle luminosité a également scellé son destin. Au périhélie, en effet, la comète C/2024 G3 (ATLAS) s’est approchée du Soleil à seulement 13,5 millions de kilomètres. Une broutille du point de vue astronomique, surtout si l’on considère combien le Soleil est chaud et combien ces boules de glace et de poussières sont délicates. La fin de la comète avait été considérée possible par les experts et est maintenant confirmée par les images. L’objet a été découvert le 5 avril 2024 par un télescope du système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) installé au Chili ; selon les calculs des experts, il provenait de la nuage d’Oort – une région éloignée et glacée du Système solaire – et avait probablement déjà passé près du Soleil et de la Terre il y a environ 160 000 ans. Malheureusement, la comète n’a pas survécu au passage de 2025. Cependant, selon certains astronomes, ses débris pourraient donner naissance à un nouveau essaim météorique.