Ce mois-ci, la Terre accueillera un astéroïde particulier qui agira comme une mini-lune. Pendant environ deux mois, cet objet céleste, identifié comme 2024 PT5, orbitera autour de notre planète, offrant une occasion unique d’explorer les phénomènes gravitationnels. Cet événement suscite l’intérêt des scientifiques et des passionnés d’astronomie.
Pour une durée limitée, mais de manière tout aussi impressionnante, la Terre va accueillir une seconde lune, ce mois-ci, sous la forme d’un astéroïde.
Contrairement à la Lune que nous connaissons, qui accompagne la Terre depuis environ quatre milliards d’années, cette « nouvelle mini-lune », sous la forme du petit astéroïde 2024 PT5, sera à nos côtés pendant seulement deux mois, avant de regagner sa maison, dans une ceinture d’astéroïdes qui suit notre planète et orbite autour du Soleil.
Une équipe de scientifiques spécialisés dans l’étude des soi-disant « événements de mini-lune » a identifié le prochain événement de capture gravitationnelle. Ils ont détecté les propriétés dynamiques particulières de l’astéroïde 2024 PT5 tout en surveillant régulièrement des objets récemment découverts pour détecter des comportements potentiellement intéressants.
L’objet qui nous rendra visite appartient à la ceinture d’astéroïdes Arjuna, une ceinture secondaire d’astéroïdes composée de roches spatiales qui suivent des orbites très similaires à celles de la Terre, à une distance moyenne du Soleil d’environ 150 millions de kilomètres.
Les objets de la ceinture d’astéroïdes d’Arjuna font partie de la population d’objets proches de la Terre, composée d’astéroïdes et de comètes.
Expliqua Carlos de la Fuente Marcos, auteur principal de la recherche et professeur à l’Université Complutense de Madrid, au Space.com.
De plus, il a précisé que certains de ces objets de la ceinture d’astéroïdes d’Arjuna peuvent se rapprocher de la Terre à une distance d’environ 4,5 millions de km et à des vitesses faibles d’environ 3540 km/h.
Dans ces conditions, l’énergie géocentrique de l’objet peut devenir négative et l’objet peut devenir une lune temporaire de la Terre.
Cet objet en particulier passera par ce processus à partir de la semaine prochaine et pendant environ deux mois. Il ne suivra pas une orbite complète autour de la Terre.
On peut dire que si un vrai satellite est comme un client qui achète des produits dans un store, des objets comme le 2024 PT5 sont des vitrines.
Précisa Carlos de la Fuente Marcos.
Les événements de mini-lune sont intéressants pour la science
Les événements de mini-lune ont deux formats :
- Épisodes longs durant lesquels l’astéroïde effectue un ou plusieurs tours autour de notre planète, ces engagements gravitationnels durant un ou plusieurs ans.
- Événements courts où le petit corps ne complète pas un tour complet. Ces captures temporaires peuvent durer seulement des jours, des semaines ou même quelques mois.
Selon le professeur, pour devenir une mini-lune, un corps doit se rapprocher de la Terre à une distance d’environ 4,5 millions de kilomètres, à une vitesse d’environ 3540 km/h : « Dans ces conditions, l’énergie géocentrique peut devenir négative et l’objet reste temporairement lié à la Terre ».
Jusqu’à présent, la science n’a identifié que deux objets soumis à des captures longues : 2006 RH120 et 2020 CD3. Il y a trois exemples publiés de captures courtes : 1991 VG, 2022 NX1, et 2024 PT5. Mais il y a plusieurs autres non publiés.
Des événements de mini-lune courts comme celui qui approche, où le petit corps (dans ce cas un astéroïde) acquiert une énergie géocentrique négative pendant des semaines ou quelques mois, sont relativement fréquents, avec plusieurs événements se produisant par décennie.
En revanche, les épisodes de capture prolongée sont rares, avec la Terre enregistrant un tous les dix ou vingt ans. La cause de l’éjection de ces objets de la Terre sont les perturbations gravitationnelles causées par le Soleil.
Après que l’astéroïde 2024 PT5 aura rempli son rôle de mini-lune, il regagnera une orbite centrée sur le Soleil, continuant à faire partie de la ceinture d’astéroïdes d’Arjuna.
Calcul de la position de l’astéroïde 2024 PT5 autour de la Terre lorsqu’il est temporairement capturé et devient une mini-lune. Crédit : NASA JPL, via Space.com
Pour les curieux, de mauvaises nouvelles
Durant son passage autour de la Terre, l’astéroïde 2024 PT5 ne sera pas visible pour la grande majorité des observateurs du ciel.
En effet, « l’objet est trop petit et ténu pour les télescopes et jumelles amateurs typiques ».
Cependant, étant donné qu’il est « bien dans la gamme de brillance des télescopes typiques utilisés par les astronomes professionnels », « un télescope d’un diamètre d’au moins 30 pouces et un détecteur CCD ou CMOS sont nécessaires pour observer cet objet ».
La recherche de l’équipe a été publiée dans la revue The Research Notes de l’AAS.