La distinction entre psychopatie et sociopathie suscite souvent confusion, tant parmi les spécialistes que dans la culture populaire. Cet article explore les nuances de ces deux traits de personnalité, en s’appuyant sur des recherches de psychologues australiens. Les différences clés sont mises en lumière, offrant un éclairage précieux sur ces concepts souvent mal compris.
Deux scientifiques australiens ont expliqué dans un article publié sur The Conversation quelle est la différence entre la psychopathie et la sociopathie, deux conditions souvent confondues en raison de leurs nombreux points de contact.
Il peut sembler étrange, mais la psychopathie n’est pas formellement reconnue comme un trouble mental et clinique dans les manuels de psychiatrie, y compris les plus réputés tels que la dernière version du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (ou DSM-5), la « bible » pour tout expert du domaine. Le même discours peut être tenu pour la sociopathie, un terme souvent utilisé comme synonyme de l’autre ; à nos oreilles, cela sonne comme quelque chose de certainement négatif, mais moins « dangereux » et préoccupant que la psychopathie. En effet, si l’on nous demandait ‘aurais-tu plus peur de te retrouver en face d’un psychopathe ou d’un sociopathe ?’, dans la grande majorité des cas, nous répondions que nous serions plus effrayés par le premier. Très probablement influencés par l’utilisation du terme dans des films et autres médias, dans lesquels les personnes qualifiées de psychopathes commettent des actes horribles et dégoûtants. Pourtant, la psychopathie et la sociopathie – toutes deux traits de personnalité – partagent de nombreux points de contact, bien qu’elles présentent des différences subtiles et intéressantes.
Pour expliquer en détail quelles sont ces différences, les deux scientifiques australiens Bruce Watt et Katarina Fritzon, professeurs associés de psychologie à l’Université Bond du Queensland, se sont penchés sur la question. Les deux chercheurs ont publié un article consacré sur The Conversation expliquant que souvent les termes “psychopathie” et “sociopathie” sont utilisés de manière interchangeable tant par les experts que dans le langage courant, une condition qui s’infiltre ensuite dans des livres, des films, des articles de presse, etc. Un exemple emblématique cité par les deux psychologues est celui du célèbre cannibale Hannibal Lecter, le personnage fictif interprété par le talentueux Anthony Hopkins dans le film “Le Silence des agneaux” ; dans le blockbuster de 1991 réalisé par Jonathan Demme, le serial killer anthropophage est qualifié de psychopathe pur, tandis que dans le roman éponyme de Thomas Harris dont le film est tiré, il est décrit comme sociopathe pur, soulignent Watt et Fritzon. Ce qui est curieux, c’est que dans un article scientifique de la docteure Bettina Gregory, visant à explorer la psychopathologie sous-jacente d’Hannibal Lecter, le tueur est désigné comme “bloqué dans la position schizo-paranoïde” et qui “s’appuie beaucoup sur des défenses schizoïdes, telles que la scission et l’identification projective”, tout en étant incapable de “éviter des ruptures psychotiques avec la réalité pour raviver ses traumatismes précoces”. En somme, bien qu’il s’agisse d’un personnage fictif, il y a un grand intérêt à essayer de classifier son comportement dans une condition particulière connue.
Cependant, comme indiqué, il existe cette confusion sous-jacente sur la psychopathie et la sociopathie qui complique la compréhension de la manière de les cerner. Les scientifiques australiens expliquent que le psychopathe est une personne avec un trouble antisocial de la personnalité, donc qui n’est pas atteinte d’une vraie maladie mentale, telles que la schizophrénie, la dépression ou la psychose (qui est souvent associée à tort à la psychopathie). Cette condition se caractérise par une tendance à manipuler et tromper les autres, sans éprouver de remords ou de honte si ses actions causent des dommages. Le psychopathe est en effet totalement insensible à l’empathie et est immunisé contre la douleur d’autrui, manifestant souvent un charme superficiel, des comportements qui enfreignent constamment la loi, et une irresponsabilité générale, expliquent les professeurs Watt et Fritzon. En ce qui concerne la sociopathie, les deux scientifiques précisent qu’elle n’a toujours pas de définition claire, bien qu’elle partage plusieurs éléments avec la psychopathie sur le plan comportemental et soit également considérée comme un trouble antisocial de la personnalité.
Les points de divergence substantiels résident dans le fait que les personnes psychopathes présentent “certaines différences cérébrales, en particulier dans les régions liées aux émotions, à l’inhibition du comportement et à la résolution de problèmes”, tandis que chez les antisociaux, les comportements “illégaux” sont fruit de l’environnement dans lequel ils vivent, qui les fait émerger, guide et catalyse. Bien que souvent comparables à ceux de la psychopathie, ces comportements tendent à être associés à des abus physiques et à des conflits parentaux. La psychopathie, de plus, est liée à la répétition de tels comportements et en particulier de comportements violents ; plusieurs études ont également trouvé des liens avec la dépendance aux drogues et le manque de logement. La sociopathie, quant à elle, n’est pas associée à un risque de récidive des comportements antisociaux et ne représente généralement pas un facteur de risque significatif pour les autres. En conclusion, c’est l’environnement qui façonne le sociopathe, tandis que le psychopathe provient probablement d’une combinaison de facteurs génétiques, biologiques et psychologiques, comme l’ont expliqué les deux chercheurs.
Une étude récente aux États-Unis dirigée par des scientifiques de l’Université du Nouveau-Mexique a démontré qu’il était possible de comprendre à partir des mouvements de la tête si une personne avait une personnalité psychopathe, tandis que d’autres chercheurs ont identifié neuf comportements qui aident à identifier un psychopathe potentiel. Curieusement, une recherche de l’Université de l’Ontario (Canada) a découvert une association entre la personnalité psychopathique et la passion pour les voitures très bruyantes, par exemple celles équipées de pots d’échappement modifiés. Enfin, selon le University College de Londres, les enfants qui ont tendance à ne pas se laisser contrecarrer par les rires de leurs camarades courent un plus grand risque de devenir psychopathes à l’âge adulte.