La recherche d’eau sur la Lune, longtemps convoitée par les grandes puissances, prend un tournant décisif avec les récentes découvertes réalisées par la Chine. Ces avancées pourraient bouleverser l’équilibre des explorations lunaires et réécrire notre compréhension des ressources spatiales. Les implications de ces trouvailles méritent une attention particulière.
Bien que la Lune soit un corps céleste riche en minerai, ce que l’on recherche avant tout, c’est de l’eau. Et la Chine pourrait avoir atteint ce que les États-Unis et d’autres pays convoitent tant. Cette découverte pourrait donner au géant asiatique une prépondérance dans l’exploration spatiale.
L’exploitation minière spatiale a besoin d’un élément plus important… l’eau
La course à l’espace, une définition intrinsèquement humaine, n’est rien d’autre qu’une quête de ressources dans l’espace, d’où l’excitation de certaines puissances ces dernières années. Des termes comme « exploitation minière spatiale » ont alors fait leur apparition, une terminologie pour désigner une démarche sans véritable contenu. En réalité, ce que l’on recherche, c’est une manière d’extraire des minerais de la Lune et de Mars pour les transformer en richesse sur Terre.
Évidemment, avec les limitations technologiques et autres que l’humanité connaît, seuls ces deux corps célestes sont accessibles. L’aspect positif de cette histoire est que la Chine a enfin découvert de l’eau sur la Lune et affirme avoir des preuves.
La Chine fait-elle history et dépasse-t-elle les États-Unis ?
Une équipe de scientifiques chinois a identifié un type de minéral avec de l’eau dans sa structure moléculaire dans un échantillon lunaire récupéré par la Chang’e-5.
Un ensemble croissant de preuves indiquait l’existence d’eau ou de glace d’eau à la surface de la Lune, mais il était plus probable qu’elle soit sous forme de groupes hydroxyles.
Affirment les scientifiques chinois.
Cette découverte marque la première fois que les scientifiques trouvent des molécules complètes de H2O dans des échantillons lunaires. Selon les auteurs de l’étude, les découvertes suggèrent que « les molécules d’eau peuvent persister dans les zones ensoleillées de la Lune sous forme de sels hydratés ».
Il est probable que vous ayez un déjà vu concernant le sujet de l’eau sur la Lune. Cela ne surprend pas, car parmi des titres confus et des concepts mélangés, nous avons tous entendu plus d’une fois que nous avions récolté des échantillons d’eau sur le satellite. Il se trouve que ce n’était pas de l’eau moléculaire, mais du hydroxyle.
Le groupement hydroxyle peut suggérer la présence d’eau car il peut se combiner avec des ions d’hydrogène pour former de l’eau, une fois libéré de son minéral hôte.
En revanche, le hydroxyle dans les minéraux suggère la présence d’eau dans le passé, car l’incorporation de hydroxyle dans les minéraux est généralement le résultat de l’interaction de l’eau durant leur formation. Cependant, cette nouvelle découverte de la Chine n’est pas du hydroxyle, c’est véritablement de l’eau moléculaire dans des échantillons physiques.
Comment s’est déroulé le processus de découverte ?
L’équipe a analysé, par diffraction des rayons X, des grains de sol lunaire dans lesquels ils ont trouvé un minéral du satellite appelé ULM-1, dont la masse est composée de plus de 40 % d’eau (et qui contient également de l’ammoniac).
Il s’agit d’une nouvelle forme d’eau stockée sur la Lune.
Explique Xiaolong Chen, co-auteur de l’étude et chercheur en physique à l’Académie Chinoise des Sciences.
La découverte s’aligne avec la précédente détection d’eau à la surface lunaire par le télescope SOFIA de la NASA en 2020, bien qu’il n’ait pas été possible de la confirmer avec des échantillons physiques à l’époque. Les sondes spatiales de la NASA et de l’Inde avaient déjà détecté des signaux d’eau à la surface de la Lune, principalement sous forme de glace et de molécules d’eau, situées aux pôles.
De plus, la Chine a également découvert de l’eau piégée dans des sphères de verre contenant du hydroxyle, que les vents solaires pourraient transformer en eau. Désormais, les nouvelles découvertes ouvrent des voies possibles pour extraire de l’eau de la Lune.
Les échantillons ont été récupérés à 43,1 degrés de latitude, une région précédemment considérée comme inadaptée pour l’eau moléculaire. Comme l’élément a été trouvé à l’intérieur du nouveau minéral nommé ULM-1, stabilisé par de l’ammoniac, les chercheurs estiment qu’il pourrait constituer une ressource potentielle pour l’habitation lunaire, soutenant les ambitions de la Chine dans l’exploration spatiale (et les plans pour construire une base de recherche sur la Lune).
La découverte d’un minéral hydraté sur le site d’atterrissage de la Chang’e-5 est fascinante et augmentera notre compréhension des réactions de la vapeur de roche dans la croûte lunaire et à sa surface.
Expliquait David A. Kring, scientifique senior de l’Institut Lunaire et Planétaire du Texas.
Avec cette découverte, la course à l’exploitation du sol lunaire et de ses nombreuses richesses pourrait enfin être ouverte. La Chine explore notre satellite à la hauteur des États-Unis.