Un tribunal du Nouveau-Mexique a ordonné à Meta, maison mère d’Instagram et Facebook, de verser 567 millions de dollars pour réparer les dommages infligés aux jeunes par ses plateformes. Cette décision, prise dans le cadre de la deuxième phase d’un procès historique, porte l’amende totale contre le géant technologique à 942 millions de dollars.
Le juge Bryan Biedscheid a rendu sa décision jeudi. Il consacre 420 millions de dollars de cette nouvelle somme aux services de traitement des jeunes. Le reste couvre les frais de sensibilisation, de prévention, de dépistage et autres dépenses sur cinq ans.
Cette pénalité s’ajoute aux 375 millions de dollars d’amendes civiles que les jurés avaient infligées à Meta en mars. Ils avaient alors estimé que l’entreprise avait sciemment nui à la santé mentale des enfants et caché ce qu’elle savait de l’exploitation sexuelle des mineurs sur ses plateformes.
Les procureurs ont aussi demandé des changements fondamentaux chez Meta lors de cette phase. Ils veulent limiter les fonctions addictives, améliorer la vérification de l’âge et empêcher l’exploitation sexuelle des enfants via des paramètres de confidentialité par défaut et un contrôle renforcé.
Malgré le montant de l’amende, les 942 millions de dollars ne représentent qu’une fraction du bénéfice annuel prévu de Meta, estimé à 60 milliards de dollars en 2025. Les investisseurs ont largement ignoré la décision. L’action Meta a chuté de moins de 0,5 % pour s’établir à 589,44 dollars après les échanges de jeudi.
Le jugement constitue toutefois un nouveau revers pour Meta. L’entreprise fait face à une avalanche de poursuites de la part de milliers de familles d’enfants victimes des réseaux sociaux.
Le procureur général du Nouveau-Mexique, Raúl Torrez, a déclaré que cette décision envoie un message clair : les entreprises seront tenues responsables lorsque la conception de leurs produits met sciemment en danger les enfants.
« La décision d’aujourd’hui est une victoire pour chaque parent qui s’est inquiété de l’impact des réseaux sociaux sur son enfant, et pour chaque enfant qui mérite de grandir en ligne en toute sécurité », a-t-il affirmé dans un communiqué.
Meta a promis de faire appel.
« Nous travaillons dur pour protéger les gens sur nos plateformes et nous avons fait preuve de transparence sur les difficultés à identifier et supprimer les acteurs malveillants et les contenus nuisibles », a indiqué l’entreprise dans un communiqué. « Nous restons confiants dans notre bilan de protection des adolescents en ligne et continuerons à nous défendre contre des accusations qui déforment les faits. »
L’aspect des plateformes Meta pourrait changer
Le juge a ordonné à Facebook et Instagram de créer des écrans de bannière et d’information. Ces écrans doivent expliquer clairement les fonctionnalités de protection, les bonnes pratiques et les outils pour traiter les commentaires inappropriés, par exemple. Les plateformes devront les afficher régulièrement. Ces changements et une campagne éducative au Nouveau-Mexique seront soumis à l’examen de l’État.
Le tribunal a précisé que les lois fédérales sur la vie privée des enfants empêchent Meta d’appliquer des outils de vérification de l’âge aux enfants de moins de 13 ans. Le Children’s Online Privacy Protection Act, ou COPPA, interdit à Meta de demander aux enfants de soumettre des données personnelles ou d’être suivis passivement en ligne, même à des fins de vérification de l’âge.
Le tribunal a également noté qu’ordonner la vérification de l’âge des enfants uniquement pour Meta, et non pour d’autres réseaux sociaux, serait « inéquitable et excessivement préjudiciable » pour l’entreprise.
Au lieu de cela, le tribunal a ordonné à Meta de continuer à améliorer ses outils de vérification de l’âge au Nouveau-Mexique. Ces outils utilisent l’intelligence artificielle pour déterminer l’âge des personnes à partir d’indices comme la liste d’amis, le type de contenu publié et consulté. Meta doit aussi tenter de développer un « modèle de prédiction pour les moins de 13 ans » dédié dans les deux prochaines années.
De plus, Meta doit demander une preuve d’âge aux utilisateurs d’Instagram et Facebook au Nouveau-Mexique qu’elle estime avoir moins de 13 ans. Si elle détermine qu’un utilisateur a moins de 13 ans, ou moins de 18 ans sans pouvoir estimer un âge précis, Meta doit traiter cet utilisateur comme ayant moins de 13 ans ou moins de 18 ans jusqu’à ce qu’il vérifie son âge.
L’entreprise doit aussi s’associer à des écoles ou à une organisation de sécurité des enfants pour créer un portail de signalement. Le personnel scolaire peut y signaler les utilisateurs susceptibles d’avoir moins de 13 ans. Meta doit également supprimer les informations personnelles qu’elle a collectées sur les utilisateurs de moins de 13 ans. Le tribunal a en outre ordonné à Meta de faire un rapport semestriel sur sa progression dans la mise en œuvre de ces mesures.
Meta se prépare pour un procès en Californie ce mois-ci face à une avalanche de poursuites
Meta se prépare également pour un procès plus tard ce mois-ci devant un tribunal fédéral d’Oakland, en Californie. L’entreprise devra répondre aux premières plaintes de 29 États qui l’ont attaquée en justice dans le cadre d’une action fédérale multisites déposée en 2023. Ces États accusent Meta d’avoir contribué à la crise de santé mentale des jeunes en concevant sciemment des fonctionnalités addictives sur Instagram et Facebook.
Huit États, dont le Tennessee où un procès est en cours, ont déposé des plaintes devant leurs propres tribunaux d’État.
Et fin du mois dernier, Meta, avec TikTok, Snap et YouTube de Google, a été poursuivi par les familles de quatre adolescents morts par suicide. Les familles décrivent « des années de préjudices croissants » subis en utilisant ces plateformes, qui auraient conduit à leur décès.
Ce qui se passe au Nouveau-Mexique est le premier domino d’une série qui va tomber sur Meta, estime Laura Edelson, professeure adjointe à l’Université Northeastern spécialiste des réseaux sociaux et de la cybersécurité.
« Les États-Unis ne vont pas voter une loi qui interdise les réseaux sociaux, dit Edelson. Mais si des entreprises comme Meta savent qu’elles causent du tort aux utilisateurs par la conception de leurs produits, les États trouvent enfin un moyen de les contrôler. »