Grâce à des enquêtes satellitaires, les scientifiques ont déterminé que le Thwaites, le soi-disant « glacier de l’Apocalypse », se porte beaucoup plus mal que ce que nous soupçonnions. L’eau de l’océan le fait fondre à un rythme effrayant, catalysant le risque d’une élévation catastrophique du niveau de la mer.
Le glacier Thwaites
La situation du Thwaites, surnommé « le glacier de l’Apocalypse« , est bien pire que ce qui était estimé précédemment. Grâce à des analyses satellitaires menées en Antarctique, les chercheurs ont observé des dynamiques de fonte inédites et extrêmement rapides, causées par l’intrusion d’eau de mer de l’Océan Antarctique qui s’étend sur des kilomètres sous le glacier. Ce processus, étroitement lié aux marées, est capable de soulever l’immense plateforme de glace – épaisse de centaines à des milliers de mètres – de plusieurs centimètres. L’eau de mer plus chaude favorise également la fonte dans la zone d’ancrage du glacier, l’un des points les plus délicats, compromettant sa stabilité avec un potentiel impact catastrophique sur la planète entière.
Le Thwaites est surnommé « le glacier de l’Apocalypse » non par caprice. Sa fonte est déjà responsable de 4 pour cent de l’élévation du niveau de la mer, mais en cas de fonte totale, selon deux récents articles publiés dans Nature, cela entraînerait une augmentation de plus de 60 centimètres. Étant donné que déjà quelques centimètres supplémentaires, selon les experts, peuvent avoir des effets dévastateurs sur les côtes en raison du risque d’inondations et d’événements météorologiques extrêmes, avec plus d’un demi-mètre, on parle d’une véritable catastrophe. En plus de faire disparaître des îles entières sous l’eau, en particulier des atolls de l’Océan Pacifique, il y aurait également des conséquences étendues sur de multiples régions et métropoles côtières, y compris en Italie. Il suffit de penser aux effets sur Venise – pour laquelle l’activation du projet MOSE est déjà nécessaire – ou sur la plaine pontine, parmi les plus à risque du Bel Paese. La mer engloutirait de vastes zones côtières, infiltrant de l’eau salée dans les nappes phréatiques et sous les terres agricoles, les asséchant.
Ce qui rend la situation encore plus préoccupante, c’est que le Thwaites – ainsi nommé en hommage au glaciologue Fredrik Turville Thwaites – joue un rôle crucial dans la stabilité de plusieurs glaciers de l’Antarctique occidental. Sa fonte déclencherait une réaction en chaîne qui élèverait le niveau de la mer d’environ 3 mètres au total, selon les estimations des experts. Un désastre d’une portée apocalyptique sur les terres émergées, avec des millions de personnes contraintes de fuir, un effondrement des ressources et des guerres mondiales potentielles pour les territoires, l’eau et la pure survie. Il n’est donc pas étonnant qu’il soit appelé glacier de l’Apocalypse. Et nous le perdons précisément en raison du changement climatique catalysé par les émissions de CO2 (dioxyde de carbone) liées aux activités humaines.
La nouvelle étude a été menée avec l’aide de données radar satellites, qui ont permis de voir depuis l’espace des éléments du glacier auparavant pratiquement impossibles à étudier. Les scientifiques ont utilisé les « yeux » des satellites islandais du ICEYE en orbite polaire autour de la Terre. Grâce à l’outil InSAR – un radar à interféromètre – équipé sur les satellites, il est possible de mesurer les changements de la surface terrestre à très haute résolution. En analysant les données des passages effectués entre mars et juin 2023, les chercheurs ont pu visualiser comment l’eau de mer pénètre sous le glacier, comment elle parvient à atteindre la zone d’ancrage de la plateforme – voyageant sur des kilomètres en dessous – et à favoriser la fonte et l’élévation du Thwaites. Une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Université de Californie à Irvine a mené l’étude, en collaboration étroite avec des collègues du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, du Département de géographie et de gestion environnementale de l’Université de Waterloo (Canada) et d’autres instituts.
Il a été déterminé que le processus d’intrusion d’eau de mer provoque une « fonte vigoureuse » et que tous les modèles dédiés au destin du glacier de l’Apocalypse devraient être revus. Selon les experts, cela pourrait entraîner une élévation catastrophique du niveau de la mer d’ici 10 à 20 ans. « Le Thwaites est l’endroit le plus instable de l’Antarctique et contient l’équivalent de 60 centimètres d’élévation du niveau de la mer. Le souci est que nous sous-estimons la vitesse à laquelle le glacier change, ce qui serait dévastateur pour les communautés côtières du monde entier », a déclaré la professeure Christine Dow, professeure à la Faculté de l’Environnement de l’Université de Waterloo et co-auteur de l’étude, dans un communiqué de presse. À l’heure actuelle, nous sommes confrontés à des estimations et il n’est pas encore possible de déterminer avec certitude le destin du glacier, mais cette nouvelle découverte représente une menace claire (la énième) pour l’avenir de l’humanité. Les détails de la recherche intitulée « Widespread seawater intrusions beneath the grounded ice of Thwaites Glacier, West Antarctica » ont été publiés dans la revue scientifique PNAS.