Le volcan Fuego, dans le sud du Guatemala, a été le théâtre d’un spectacle naturel à couper le souffle: lors d’une éruption, des éclairs volcaniques se sont formés à partir du cône du volcan lui-même. En réalité, il s’agit d’un phénomène scientifique connu depuis des siècles, bien que assez rare: la cause est l’énergie électrique générée par différents phénomènes pendant l’éruption. Des éclairs volcaniques ont également été observés en Italie.
X | Capture d’écran de la vidéo de l’éruption du volcan Fuego, au Guatemala.
La Nature a toujours fasciné l’homme, non seulement pour sa beauté, mais aussi pour sa puissance et sa force. Un mélange de fascination et de peur. C’est le même sentiment que l’on ne peut pas s’empêcher d’éprouver en regardant les images montrant l’éruption du volcan Fuego à Antigua, dans le sud du Guatemala, tandis que de majestueux éclairs se forment à partir de son cône, se mêlant au noir du nuage de cendres généré par l’explosion. Au pied de la montagne, des dizaines de touristes observent et filment ce spectacle à couper le souffle avec leurs smartphones.
< p>En réalité, les éclairs qui ont accompagné l’éruption du volcan Fuego – où un épisode similaire s’était déjà produit en juillet 2023 – ne sont pas du tout une nouveauté. Techniquement, ils sont appelés « éclairs volcaniques » et sont un phénomène scientifique connu depuis longtemps. L’auteur latin Plinio il Giovane en parlait déjà au Ier siècle après J.-C. En substance, ces éclairs, tout comme les éclairs atmosphériques, sont produits par une différence de potentiel électrique, générée – dans le cas des éclairs volcaniques – par l’instabilité qui se crée entre les particules à l’intérieur de la colonne éruptive. Ce phénomène est également appelé « orage éruptif ».
Comment se forment les éclairs volcaniques
Bien que les éclairs que nous observons lors d’un orage et ceux qui peuvent accompagner une éruption volcanique semblent identiques en apparence, les deux phénomènes sont causés par des causes différentes. Plus spécifiquement, ils sont tous les deux le résultat d’une instabilité qui génère des différences de charge électrique. Cependant, selon l’Institut National de Géophysique et de Volcanologie (INGV), dans le cas des éclairs classiques lors d’un orage, l’instabilité est créée par la rencontre de masses d’air de différentes températures, tandis que dans le cas des éclairs volcaniques, l’instabilité est causée par l’activité volcanique.
En substance, pendant une éruption volcanique, de l’explosion précédant la sortie de la lave, des gaz, des poussières, des fragments de roche et parfois de la glace sont expulsés, qui se chargent électriquement, mais de manière non uniforme, à l’intérieur de la colonne éruptive. C’est précisément la collision de ces particules qui libère l’énergie électrique qui cause les éclairs volcaniques.
Les phénomènes responsables des éclairs volcaniques
En réalité, cette explication est très simplifiée de ce qui se passe pendant un orage éruptif. Il existe en effet de nombreux phénomènes en jeu et certains ne sont pas encore entièrement compris.
Parmi les causes identifiées jusqu’à présent, on trouve l’interaction entre le magma et l’eau, en particulier dans les volcans de haute altitude en raison de la présence de glace sur les sommets, l’électrification par frottement entre les particules à l’intérieur de la colonne éruptive, la fracto-électrification, c’est-à-dire la génération d’énergie électrique par la rupture même des particules lors de l’explosion, et la radioactivité parfois naturellement présente dans les particules de roche.
Des épisodes similaires en Italie également
Comme mentionné précédemment, bien que rares, des phénomènes de ce type sont connus depuis des siècles et ont également été observés ces dernières années à plusieurs reprises et dans différents endroits du monde. Le volcan Fuego lui-même, au Guatemala, a été le théâtre d’un orage éruptif avec des éclairs spectaculaires il y a quelques mois seulement, en juillet 2023.
Non seulement au Guatemala: le volcan Taal aux Philippines a également été touché par un événement similaire, tout comme l’Anak Krakatau en Indonésie en 2018. Nous avons également été témoins il y a quelques années en Italie d’une tempête d’éclairs volcaniques, celle qui s’est produite en 2015 lors d’une éruption de l’Etna.