Le crâne à partir duquel la reconstruction a été réalisée a été trouvé dans la grotte de Shanidar, au Kurdistan irakien. Il appartient à une femme, probablement âgée de 45 ans. Son crâne avait été détruit par un rocher tombé d’en haut.
L’homme de Néandertal a vécu il y a entre 200 000 et 30 000 ans, dans une période maintenant appelée Paleolithique moyen. C’était un hominidé, très probablement la créature la plus proche de l’Homo sapiens apparue sur notre planète. À bien des égards, son histoire sur Terre reste un mystère, à commencer par son extinction.
Actuellement, la BBC a annoncé l’arrivée sur Netflix de Secrets of the Neanderthals, un documentaire consacré à l’homme de Néandertal. Le film part d’un crâne découvert dans la grotte de Shanidar dans le Kurdistan irakien. Un site archéologique essentiel pour reconstruire l’histoire des Néandertaliens, puisque les restes d’environ 10 spécimens y ont été découverts dès les années 1950.
Le crâne de Shanidar Z
En 2015, un groupe de scientifiques britanniques a réussi à redécouvrir un nouveau corps, connu sous le nom de Shanidar Z. La particularité de ces restes était que presque tout le squelette était en bon état de conservation et il devrait dater d’il y a 75 000 ans. La seule partie compromise était le crâne, peut-être cassé par un rocher tombé d’en haut.
Les fragments ont été séparés, organisés puis reconstitués en un crâne. C’est à partir de là que commence toute la phase de datation. Le crâne appartient probablement à une femme de 45 ans, un âge estimé à partir des dents, comme l’a expliqué la paléoanthropologue Emma Pomeroy à la BBC :
« Lorsque les dents commencent à s’user, la mastication cesse d’être efficace. Cet individu ne pouvait plus bien manger. En observant d’autres signes, nous pensons qu’il était arrivé à la fin naturelle de sa vie. »
La reconstruction du crâne
Une fois le crâne reconstruit et tous les fragments assemblés, la phase de reconstruction en 3D a commencé. Le travail a été confié à Adrie et Alfons Kennis, deux artistes néerlandais déjà connus pour d’autres reconstructions à partir de fossiles. Un élément intéressant concerne également la position du corps, en le comparant à d’autres découvertes dans la même zone, il semble que le groupe de Néandertal vivant ici adoptait une sorte de « placement » pour les défunts, une forme primitive d’inhumation.
BBC | La reconstruction du visage d’une femme néandertalienne