Alors que la Lune est la cible la plus proche de la course spatiale internationale, Mars est également à l’horizon. Voyager vers la planète rouge impliquerait de nombreux défis technologiques, y compris la communication avec la Terre. C’est pourquoi le fait que la NASA vient d’envoyer pour la première fois un message par laser sur une distance de 226 millions de kilomètres est une avancée scientifique.
Depuis longtemps, la NASA explore les messages par laser
Pour mener à bien un voyage vers Mars, les astronautes de la mission se trouveraient à une distance de 225 millions de kilomètres de notre planète, ce qui signifie que les informations de là-bas mettraient beaucoup de temps à être envoyées. Trop de temps si l’on veut résoudre des problèmes qui nécessitent un bon contrôle.
Généralement, les informations sont envoyées par ondes radio. C’est la méthode utilisée, par exemple, par la sonde Voyager-1. Actuellement, la sonde se trouve à plus de 24 milliards de kilomètres de distance, ce qui signifie que les messages mettent 22,5 heures pour arriver et 22,5 heures pour revenir sur Terre. Il faut quelque chose de plus rapide, c’est pourquoi les scientifiques de la NASA explorent depuis longtemps la possibilité d’envoyer un message par laser.
Le premier grand pas dans cette direction a été franchi en 1992, lorsque la sonde Galileo a réussi à détecter un laser envoyé depuis la Terre à une distance de 6 millions de kilomètres. Mais elle l’a seulement détecté. Aucune information n’a été lue à partir de celui-ci. Plus tard, en 2001, le satellite Artemis de l’Agence spatiale européenne a réalisé, pour la première fois, une liaison de données en utilisant ce type de lumière.
Depuis lors, la technique a été perfectionnée, mais c’est le vaisseau spatial Psyche de la NASA qui a battu tous les records avec son système de communication optique spatiale. Il a battu un record en novembre de l’année dernière et vient de le faire à nouveau, jetant ainsi les bases de la transmission de messages spatiaux à l’avenir.
Comment un message est-il envoyé par laser ?
Normalement, les informations, que ce soit sur Terre ou ailleurs, sont envoyées par ondes radio. Les informations, quelles qu’elles soient, sont converties en un signal électrique par un transducteur, puis ce signal est transformé en ondes radio, qui sont capables de voyager dans toutes les directions dans l’espace sans avoir besoin de fils. Cela a permis la communication spatiale pendant des décennies, mais il y a aussi quelques obstacles.
Par exemple, comme les ondes radio se déplacent dans toutes les directions, il est plus difficile d’optimiser la livraison vers un point spécifique. Ce fait, associé à la difficulté de transporter une grande quantité d’informations en même temps, fait que les messages mettent du temps à arriver lorsqu’ils voyagent dans l’espace.
L’envoi de messages avec des lasers par la NASA, en revanche, résout ces problèmes. Concrètement, on estime que l’envoi d’un message par laser serait 10 à 100 fois plus rapide que par ondes radio.
Nous aurons des informations sur les débuts du système solaire
La mission du vaisseau spatial Psyche est de se rendre sur le satellite du même nom, situé à 450 millions de kilomètres de distance. Le voyage durera six ans, à partir de son lancement en 2023. Après cette période, il analysera des données telles que la topologie, la gravité et la composition du satellite.
On pense que cet objet est le noyau d’une planète qui a perdu sa croûte externe en raison de collisions et de frictions avec d’autres objets. Par conséquent, les données obtenues par le vaisseau spatial de la NASA pourraient nous fournir des informations utiles sur les débuts du système solaire.
Cependant, entre-temps, elles peuvent également être utilisées pour mieux comprendre comment un message peut être envoyé par laser. Cela facilitera la communication avec Mars lorsque ce sera le moment. Le Psyche a encore un long voyage devant lui, mais cet arrêt en cours de route a été très intéressant.