À quoi ressembleraient les dinosaures non aviaires aujourd’hui s’ils n’avaient pas disparu il y a 66 millions d’années

À Quoi Ressembleraient Les Dinosaures Non Aviaires Aujourd'hui S'ils N'avaient

À la fin du Crétacé, les dinosaures non aviaires ont été anéantis par un énorme astéroïde, laissant la place aux mammifères dont l’homme est issu. Mais s’ils n’avaient pas disparu, à quoi ressembleraient-ils aujourd’hui ?

Exemple de

Exemple de « dinosauroïde ». Crédit : wikipédia

On connaît tous l’histoire pratiquement : il y a 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, le gigantesque astéroïde Chicxulub d’un diamètre de 10 kilomètres (ou plus) s’est écrasé sur la Terre où se trouve aujourd’hui la péninsule du Yucatan, provoquant l’extinction des dinosaures. non aviaires et de très nombreux autres groupes animaux et végétaux. Les scientifiques estiment que 75% des espèces vivantes au cours de la période ont été anéanties par l’événement catastrophique, qui a déclenché des incendies dévastateurs, un tremblement de terre de plusieurs mois, des tsunamis monstrueux et un très long « hiver d’impact », capable d’obscurcir le Soleil pendant très longtemps. période. Peut-être pendant des années. Ce dernier phénomène a entraîné la mort des plantes, car elles n’étaient plus en mesure de faire la photosynthèse, coupant les maillons de la chaîne alimentaire et entraînant la disparition conséquente de la faune. D’abord les herbivores, puis les carnivores.

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Malgré l’apocalypse, certains animaux ont survécu, y compris les dinosaures aviaires que nous appelons maintenant les oiseaux. Les petits mammifères qui, au Mésozoïque, vivaient dans l’ombre des reptiles ont soudainement trouvé tout un monde à leur disposition. Cela leur a permis de rayonner sous de nombreuses espèces et formes, pour donner vie à un singe particulièrement intelligent, qui est aujourd’hui capable de lire cette histoire sur un instrument petit mais très puissant. Si les dinosaures non aviaires n’avaient pas disparu, donnant à nos ancêtres mammifères la chance d’évoluer et de conquérir la planète, nous ne serions probablement pas là aujourd’hui. D’une manière ou d’une autre, nous avons un astéroïde venu de nulle part à remercier qui a anéanti des milliards de vies. Mais rembobinons la bande : si Chicxculub ne s’était pas écrasé, à quoi ressembleraient les dinosaures aujourd’hui ?

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Comme le raconte un article publié dans The Conversation par le professeur Nicholas R. Longrich, professeur de paléontologie et de biologie évolutive à l’Université de Bath, dans les années 1980, le paléontologue américain Dale Russell a proposé une théorie bizarre, imaginant l’évolution d’un dinosaure carnivore devenu capable de manipuler des outils, jusqu’à sa transformation en un être anthropomorphe, le « dinosauroïde », doté d’un gros cerveau, de pouces opposables et d’une démarche droite. Les images de cette créature imaginaire ressemblent étroitement à celles des extraterrestres décrits dans de nombreux médias de science-fiction, semblables à des êtres humains mais avec une apparence résolument reptilienne. Des dinosaures carnivores comme le célèbre vélociraptor – ou plutôt Deinonychus – de Jurassic Park, ayant échappé à l’astéroïde et continuant à dominer la planète, auraient-ils vraiment pu atteindre des caractéristiques anthropomorphes ? Auraient-ils pu devenir chanteurs, ingénieurs aérospatiaux et lecteurs d’articles sur un smartphone ?

Dinosauroïde.  Crédit : wikipédia

Dinosauroïde. Crédit : wikipédia

Comme l’explique le professeur Longrich, « ce n’est pas impossible, mais c’est peu probable ». La raison? Le fait que le « plan » derrière un dinosaure carnivore typique ne pouvait pas s’écarter beaucoup de ses fondements. « La biologie d’un animal limite la direction de son évolution. Votre point de départ limite vos points d’arrivée », a expliqué Longrich avec élégance. Le paléontologue en a donné un exemple en citant les sauropodes, ces gigantesques « longs cous » qui vivaient au Mésozoïque. Pendant 100 millions d’années, plusieurs familles de ces bêtes sont apparues, telles que les Diplodocidés, les Brachiosauridés et les Titanosauridés. « Cela s’est produit sur différents continents, à différentes époques et sous différents climats, des déserts aux forêts tropicales. Mais d’autres dinosaures qui vivaient dans ces environnements ne sont pas devenus des supergéants », a commenté le professeur Longrich. Qu’est-ce que ça veut dire? Que tous les dinosaures ne pouvaient pas évoluer de cette façon, mais seulement ceux avec des caractéristiques spécifiques, typiques des sauropodes. « Quelque chose dans l’anatomie des sauropodes – les poumons, les os creux avec un rapport résistance/poids élevé, le métabolisme ou toutes ces choses ensemble – a libéré leur potentiel évolutif. Il les a laissés pousser d’une manière qu’aucun animal terrestre n’avait jamais fait auparavant ou n’a fait depuis », a expliqué l’expert. En termes simples, ils ont grandi de cette façon uniquement parce qu’ils avaient les caractéristiques de base pour pouvoir le faire.

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Les dinosaures carnivores sont également devenus gigantesques – il suffit de penser à des théropodes comme le tyrannosaure ou le spinosaurus – mais avec leur propre biologie particulière. Longrich explique que les dinosaures avaient le potentiel de croître énormément en taille, mais il n’en a pas été de même pour leur cerveau, qui est resté sensiblement petit tout au long de leur (très long) séjour sur Terre. Les tyrannosaures et les dinosaures à bec de canard ont développé les plus gros cerveaux, mais étaient encore sensiblement plus petits que ceux d’un homme. « Le cerveau du T. rex ne pesait que 400 grammes. Un cerveau de Velociraptor pesait 15 grammes. Le cerveau humain moyen pèse 1,3 kg », a expliqué le paléontologue de l’Université de Bath.

Crédit : Carlos Papolio

Crédit : Carlos Papolio

Il est difficile de penser à des animaux qui, pendant des dizaines et des dizaines de millions d’années, ont gardé un si petit cerveau à un moment donné pour devenir des ingénieurs nucléaires ou des danseurs d’échelle (excusez-nous, professeur Grant, si nous « offensons » vos vélociraptors très intelligents). Même si ces animaux ont développé des comportements et une vie sociale complexes, comme le suggèrent les archives fossiles, selon le professeur Longrich, les dinosaures auraient encore conservé aujourd’hui leurs caractéristiques particulières : tendance au gigantisme et petits cerveaux. Et aucune qualification sur le tableau d’affichage. « Il y a peu de choses sur 100 millions d’années d’histoire des dinosaures pour suggérer qu’ils auraient fait quelque chose de radicalement différent si l’astéroïde n’était pas intervenu. Nous aurions probablement encore ces herbivores supergéants à long cou et ces énormes prédateurs ressemblant à des tyrannosaures », a expliqué le biologiste de l’évolution.

Crédit : Andrey Atuchin/Virginia Tech

Crédit : Andrey Atuchin/Virginia Tech

Les mammifères, en revanche, ont développé des cerveaux volumineux et complexes au cours de leur évolution, qui à leur tour ont donné naissance aux comportements les plus complexes et les plus fascinants du règne animal. Comme l’a expliqué le professeur Longrich, cependant, l’histoire de l’évolution suggère que le chemin vers nous, Homo sapiens, était loin d’être inévitable. En Afrique, il y a 7 millions d’années, les anciens primates ont évolué pour devenir les singes dont nous aussi sommes issus, mais ailleurs, ils ont pris des chemins complètement différents. Dans les Amériques, par exemple, des dizaines de millions d’années ont donné naissance à une autre ramification de singes qui « n’a pas évolué en une espèce qui produit des armes nucléaires et des smartphones », mais qui, pour des raisons que nous ne comprenons pas, « s’est éteinte ». « . « En Afrique, et seulement en Afrique, l’évolution des primates a pris une direction unique. Quelque chose dans la faune, la flore ou la géographie de l’Afrique a conduit l’évolution des singes : primates terrestres, robustes, dotés d’un gros cerveau et utilisant des outils. Même sans dinosaures, notre évolution avait besoin de la bonne combinaison de chance et de chance », a conclu le professeur Longrich dans son article fascinant.