Un appareil portable indien, vendu 85 000 roupies (soit 700 euros), est au centre d’une polémique. Baptisé Temple, ce dispositif promet de mesurer l’afflux sanguin vers le cerveau. Plusieurs médecins contestent cette affirmation, car elle ne s’appuie pas sur des recherches validées par des pairs.
Les critiques ont émergé après l’ouverture des précommandes le 1er novembre. Le créateur, Deepinder Goyal, présente Temple comme un outil de fitness et de bien-être, et non comme un dispositif médical. Des médecins indiens ont cependant dénoncé sur les réseaux sociaux et à la télévision des allégations qu’ils jugent excessives concernant le suivi du flux sanguin cérébral.
Selon sa documentation promotionnelle, la fonction Brain Flow de Temple indiquerait en temps réel la qualité de l’irrigation du cerveau. Une autre métrique, nommée Entropy, attribuerait un score entre 1 et 250 pour refléter l’effort du corps pour évacuer la chaleur. Le fabricant affirme aussi que l’appareil peut enregistrer des données thermiques, immunitaires, digestives, cognitives et émotionnelles.
L’entreprise explique que l’objectif est de montrer aux utilisateurs, sur plusieurs jours ou semaines, comment l’exercice, le sommeil, la posture, la méditation ou la caféine influencent le flux sanguin cérébral et sollicitent l’organisme. Cette approche diffère d’une mesure ponctuelle effectuée en milieu hospitalier. Actuellement, le débit sanguin cérébral est évalué en clinique avec des méthodes comme le Doppler transcrânien ou l’IRM.
D’après la société, Brain Flow augmenterait avec l’exercice aérobique et l’exposition au froid, et diminuerait lors de station assise prolongée ou de déshydratation. M. Goyal précise qu’Entropy se met à jour chaque seconde, et que des chiffres bas correspondent à un repos plus profond. Il réaffirme que Temple n’est pas un dispositif médical et ne peut ni diagnostiquer ni traiter une pathologie.
Le fondateur associe son produit à ce qu’il nomme l’Hypothèse du vieillissement par gravité. Cette idée suggère que la gravité attire le sang vers le bas du corps, et que le cœur doit lutter contre cette force pour irriguer le cerveau, ce qui pourrait participer au vieillissement et au déclin cognitif. Cette hypothèse ne constitue pas une explication scientifique établie du vieillissement.
Le dispositif mesure moins de 2,5 centimètres de large, pèse moins de 2 grammes et se colle sur la tempe, entre le front et l’oreille. La version actuelle serait deux fois plus petite que les premiers prototypes. M. Goyal la décrit comme le plus petit appareil portable du marché en termes de volume.
La livraison est annoncée dans les trois mois suivant la précommande. Le capitaine de l’équipe de cricket indienne, Shubman Gill, et la médaillée olympique de badminton PV Sindhu porteraient déjà le dispositif.
Cyriac Philips, un hépatologue connu sur le réseau X sous le nom de The Liver Doc, a qualifié Temple de « plus grande escroquerie sanitaire ». Il a déclaré à l’agence NET que le public devait se méfier des gadgets de bien-être comme les wearables, même s’ils ne sont pas présentés comme des dispositifs de santé.
Lors d’un débat télévisé en prime time, le pédiatre et néphrologue Sanjeev Bagai a parlé de « gimmick », soulignant l’absence « d’approbation ou d’autorisation formelle ». Des médecins demandent que l’appareil soit soumis à l’examen des autorités de régulation médicale.
Un autre médecin, Jason Philip, a écrit sur X que l’évaluation du flux sanguin cérébral n’était pas simple. Selon lui, des signaux optiques placés sur la peau de la tempe ne fourniraient des données que sur l’artère temporale superficielle, qui irrigue le visage et la peau.
En réponse, M. Goyal a publié une lettre ouverte le 5 novembre sur X. Il y écrit que si Temple était une escroquerie, les utilisateurs le découvriraient en quelques jours. Il a souligné l’existence d’une politique de retour sous 14 jours et a révélé que le développement de Temple avait coûté près de 23 millions d’euros, dont 15 millions provenant de ses fonds personnels.
Il a aussi comparé sa démarche à celle du fabricant de wearables Whoop, dont la première étude de validation est parue plusieurs années après la commercialisation du bracelet en 2015. Il a ajouté que des prépublications, des articles de recherche n’ayant pas encore subi l’examen par les pairs, étaient « en préparation ».
Deux prépublications sur Brain Flow sont déjà disponibles. L’une, sur medRxiv, compare Temple avec le Doppler transcrânien sur 23 adultes en bonne santé. Elle rapporte des corrélations d’environ 0,8, mais décrit l’appareil comme un indice relatif et appelle à des études complémentaires pour vérifier si le signal est spécifique au cerveau.
L’autre, sur bioRxiv, portait sur 60 sessions avec 44 jeunes hommes en bonne santé. Elle a été conçue, financée et réalisée par Temple, et plusieurs de ses auteurs sont salariés de l’entreprise. Elle conclut que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour écarter les influences provenant de la peau et du reste du corps.
Dans une déclaration à NET, Temple a indiqué que Brain Flow et Entropy étaient de nouvelles métriques « avec une science émergente », que d’autres recherches suivraient, et que certaines de ces mesures nécessiteraient à terme une approbation réglementaire.
Cette controverse intervient alors que les fabricants de wearables sont interrogés sur la frontière entre une fonction fitness et une fonction médicale. Aux États-Unis, la Food and Drug Administration a homologué certaines fonctionnalités de l’Apple Watch, comme les notifications sur l’hypertension, en tant que logiciels médicaux. L’agence a aussi averti Whoop que sa fonction de mesure de la tension artérielle semblait médicale, ce que l’entreprise conteste.
Deepinder Goyal, 43 ans, est le cofondateur d’Eternal, la société mère du service de livraison de repas Zomato. Il a quitté son poste de directeur général cette année pour se concentrer sur Temple. Eternal affiche une valorisation boursière de 26 milliards d’euros.
Temple a levé environ 41 millions d’euros en février dernier, pour une valorisation de 144 millions d’euros. L’entreprise a intégré à son conseil consultatif des professeurs de l’Université d’Ottawa et de l’Université Harvard. M. Goyal a affirmé que plus de 62 pays avaient passé commande depuis le 1er novembre.