Les géants de la technologie ont privilégié les profits au détriment de la sécurité de deux générations d’adolescents, selon la principale agence britannique de lutte contre la criminalité. Cette institution, que l’on compare au FBI américain, soutient désormais une interdiction des réseaux sociaux pour les moins de 16 ans.
La National Crime Agency (NCA) affirme que les dangers omniprésents en ligne pour les enfants ne sont pas une surprise. Elle accuse les entreprises technologiques d’avoir « choisi de ne pas faire de la sécurité des enfants un principe fondamental » dans la conception de leurs produits.
La NCA et le Conseil national des chefs de police (NPCC) plaident pour interdire l’accès aux réseaux sociaux aux moins de 16 ans. Une exception serait possible si les plateformes modifient en profondeur certaines de leurs fonctionnalités jugées « à haut risque ».
Cette prise de position intervient alors que la consultation publique du gouvernement sur une éventuelle interdiction doit se terminer la semaine prochaine.
Graeme Biggar, le directeur général de la NCA, a déclaré que l’environnement en ligne, dans sa forme actuelle, n’est pas sûr pour les enfants. Il a ajouté que la situation s’aggrave parce que les entreprises ont fait un choix délibéré. « Il est irréaliste d’attendre que les entreprises technologiques donnent la priorité à la sécurité plutôt qu’au profit, à moins que nous ne légiférions pour les y contraindre. Quand le marché échoue, le gouvernement doit intervenir », a-t-il expliqué. « Nous avons déjà abandonné deux générations d’adolescents aux dangers des réseaux sociaux sans aucun filet de sécurité sociale. Plus nous attendons, plus nous avançons lentement, plus nous laissons d’enfants en danger. »
Les responsables ont identifié six caractéristiques problématiques. Parmi elles figurent la possibilité pour des inconnus de découvrir massivement des profils d’enfants, le contact sans restriction avec des adultes inconnus, la messagerie chiffrée de bout en bout et les algorithmes qui promeuvent des contenus nocifs. Le partage ou le filtrage d’images dénudées, ainsi que des processus de vérification d’âge faibles complètent cette liste.
La NCA et le NPCC proposent que le gouvernement légifère pour instaurer des contrôles contre la nudité sur les appareils. Ces mesures empêcheraient les moins de 18 ans de prendre, partager ou visionner des images ou vidéos dénudées. Les deux agences demandent aussi que l’autorité de régulation des communications, Ofcom, reçoive davantage de pouvoirs pour faire respecter la vérification de l’âge.
Gavin Stephens, le chef de la police du NPCC, a comparé l’espace numérique actuel à un « Far West » où les criminels évoluent librement. « Ma plus grande inquiétude pour l’avenir, c’est que nous ne maîtrisons pas ce risque pour nos enfants et les personnes vulnérables », a-t-il déclaré. « Le monde en ligne reste un peu un Far West, car la législation et la régulation n’ont pas suivi le rythme de la technologie. C’est une triste réalité, mais les criminels, les abuseurs, les escrocs et les extrémistes errent librement dans cet univers. »
Il s’est toutefois dit optimiste, car la simple perspective d’une interdiction pourrait pousser les plateformes à se réformer. « Ces fonctionnalités ont été conçues par des humains, et il n’est pas au-delà de l’ingéniosité humaine de les supprimer », a-t-il estimé. « Mais ces personnes brillantes ont besoin du bon leadership et des bonnes incitations corporatives pour que les entreprises investissent une partie de leurs profits dans la sécurité des enfants. Nous croyons fermement que des restrictions sont nécessaires pour catalyser ces changements essentiels. »
L’année dernière, la NCA a reçu 92 000 signalements d’activités potentielles d’abus sexuels sur enfants en ligne de la part d’entreprises technologiques. Ce chiffre représente une multiplication par quatre au cours des sept dernières années. L’agence estime qu’entre 710 000 et 840 000 adultes au Royaume-Uni présentent un risque sexuel, à divers degrés, pour les enfants.
Les deux agences ont insisté sur le fait que l’application d’une éventuelle interdiction ne doit pas conduire à criminaliser les enfants ou leurs parents. « Si des restrictions sont imposées, nous nous attendons à ce que les enfants se sentent pénalisés et veuillent se rebeller. Dans ce cas, je tiens à renforcer ce message : nous ne sommes pas là pour criminaliser qui que ce soit », a précisé M. Stephens. « Nous voulons les protéger. Nous voulons qu’ils aient des moyens de signaler ces abus et cette criminalité, et nous voulons créer un monde où ils sont en sécurité. »
La consultation gouvernementale intitulée « Grandir dans un monde en ligne » s’achève le 26 mai. Elle a invité les jeunes, leurs parents et leurs tuteurs à soumettre leurs commentaires.
Le débat sur un âge minimum pour utiliser les réseaux sociaux a été relancé par la décision de l’Australie l’année dernière. Le pays a interdit l’accès aux enfants sur une série de plateformes comme Instagram, Snapchat, YouTube et TikTok.