Le groupe Meta Platforms comparaît ce lundi devant un tribunal du Tennessee. La justice accuse Instagram d’avoir volontairement conçu son interface pour provoquer une crise de santé mentale chez les adolescents. Cette affaire représente l’un des nombreux procès à venir qui examineront si l’entreprise a délibérément rendu ses réseaux sociaux addictifs.
La plainte du Tennessee accuse Meta d’avoir violé la loi locale sur la protection des consommateurs. L’État affirme que la société a conçu un produit qui pousse les jeunes à une utilisation compulsive, tout en trompant le public sur sa sécurité. Déposée par le bureau du procureur général Jonathan Skrmetti, la plainte reproche à Meta de ne pas avoir divulgué des recherches internes approfondies montrant qu’Instagram pouvait nuire aux adolescents.
Le document affirme que l’entreprise a continué à proposer des fonctionnalités dangereuses sans avertir les utilisateurs. L’État soutient que le fondateur et PDG Mark Zuckerberg a été alerté à plusieurs reprises par des employés de Meta sur des études révélant des effets négatifs chez les jeunes. Il aurait refusé de financer des mesures pour réduire ces risques et aurait fait des déclarations publiques trompeuses sur la quantité de contenu nocif présent sur les plateformes.
Skrmetti réclame des sanctions financières et une injonction du tribunal pour obliger Instagram à modifier les aspects de la plateforme jugés nuisibles pour la santé mentale des jeunes. Il cite précisément des fonctionnalités comme la lecture automatique, les vidéos Reels, les notifications et les designs qui font disparaître le contenu.
En réponse, un porte-parole de Meta a déclaré vendredi que l’entreprise avait déjà mis en place des contrôles intégrés pour protéger les centaines de milliers d’adolescents du Tennessee qui utilisent les réseaux sociaux chaque jour. « Nous voulons qu’ils le fassent dans un espace protégé. Nous avons passé une décennie à construire des paramètres par défaut sûrs et adaptés à l’âge pour les adolescents, ainsi que des outils simples pour que les parents fixent les limites appropriées pour leur famille », a-t-il indiqué.
L’entreprise argue que les accusations de l’État se fondent sur du contenu publié par les utilisateurs. Elle invoque l’article 230 du Communications Decency Act, une loi fédérale américaine qui la protégerait de toute responsabilité pour le contenu créé par des tiers.
La sélection du jury pour la première phase du procès commence lundi à Nashville. Cette phase déterminera si Meta a violé la loi du Tennessee. Si la violation est établie, l’affaire passera à une deuxième phase devant un juge. Celui-ci examinera les pénalités financières et les modifications potentielles imposées à Instagram. La loi sur la protection des consommateurs du Tennessee autorise des amendes pouvant atteindre 1 000 dollars par infraction.
Le procès, prévu pour durer sept semaines, coïncide avec au moins deux autres procès contre Meta en Californie. Le groupe fait face à des milliers de plaintes similaires devant les tribunaux d’État et fédéraux. L’ampleur des poursuites est considérable : presque tous les États américains ont déposé des plaintes contre Meta concernant l’impact présumé de ses plateformes sur les enfants.
Un procès fédéral majeur impliquant des plaintes de 29 États doit débuter le 18 août en Californie. Ces États allèguent une violation de la loi fédérale sur la protection des données des enfants, ainsi que des lois locales de la Californie, du Colorado, du Kentucky et du New Jersey. Par ailleurs, Meta et d’autres entreprises de réseaux sociaux font face à des milliers de poursuites de la part de particuliers et de districts scolaires. Un procès contre Meta et Snap Inc, maison mère de Snapchat, est prévu pour le 27 juillet. Il fait suite à la plainte d’un adolescent de 15 ans de Floride, connu sous les initiales R.K.C., qui accuse les réseaux sociaux d’avoir endommagé sa santé mentale.
Les entreprises ont nié ces accusations. Elles affirment avoir cherché à protéger les enfants et ne pas devoir être tenues responsables de plaintes fondées sur du contenu généré par les utilisateurs.
Ce procès dans le Tennessee est le deuxième d’un État à contester Meta sur ces motifs. Au Nouveau-Mexique, un jury a jugé plus tôt cette année que Meta avait trompé les consommateurs sur la sécurité de ses plateformes Facebook, Instagram et WhatsApp. L’État a obtenu 375 millions de dollars de dommages et intérêts. Un juge examine actuellement s’il doit ordonner à l’entreprise de mettre en œuvre des changements et de verser des dommages supplémentaires dans le cadre d’un procès distinct concernant la plainte pour nuisance publique de cet État.