Dans le contexte: Les difficultés rencontrées par l’industrie des semi-conducteurs sont devenues si connues récemment que les reportages sur les pénuries de puces et les problèmes correspondants qu’elles causent sont devenus monnaie courante. En cours de route, un public beaucoup plus large a commencé à apprendre certaines des particularités et des défis structurels auxquels le secteur des puces est confronté.
Les pénuries de puces déclenchent des plans importants au sein des grandes entreprises de semi-conducteurs. L’exemple le plus récent est l’annonce par GlobalFoundries d’une capacité considérablement accrue dans son usine de fabrication de puces existante à Singapour. La société a annoncé un investissement de 4 milliards de dollars en collaboration avec des représentants du gouvernement de Singapour et des clients engagés pour construire un ajout de 250 000 pieds carrés qui devrait ouvrir pour la production en 2023.
L’investissement permettra à l’entreprise d’augmenter sa production globale de 33 %, faisant passer sa capacité de 300 mm de plaquettes d’environ 720 000/an à un peu moins de 1,2 million/an, en plus des près de 700 000 plaquettes de 200 mm qu’elle y fabrique également chaque année. . (Il est à noter que la nouvelle m’a été relayée par un contingent entièrement féminin de cadres de GlobalFoundries, une première en plus de 20 ans de couverture du secteur des semi-conducteurs.)
Le besoin d’une capacité de production de puces supplémentaire est devenu douloureusement évident pendant la pandémie, il est donc clairement formidable de voir l’investissement de GlobalFoundries (GF) être réalisé. La nouvelle de cette expansion est importante à la fois pour l’entreprise et pour l’ensemble de l’industrie des semi-conducteurs pour plusieurs raisons différentes.
Premièrement, cela accorde une attention bien méritée de la part de l’industrie qui, franchement, a été négligée pendant une grande partie des dernières décennies. Pour ceux qui observent les développements de l’industrie des puces, la majeure partie de la presse et de l’attention est dirigée vers ce que l’on appelle les nœuds de processus principaux. En anglais, cela signifie des tailles de puces de plus en plus petites, par exemple 7 nm (nanomètre), 5 nm, 3 nm, etc. Bien que ces puces de pointe alimentent les smartphones et de nombreux autres appareils sexy et importants, elles ne représentent qu’environ 30 % de les revenus totaux de l’industrie des puces et environ 10 % des unités fabriquées.
Plus important encore, ils sont extrêmement difficiles et coûteux à développer. C’est pourquoi, il y a plusieurs années, GF a pris la décision, plutôt controversée à l’époque, de ne plus jouer au jeu du nanomètre mais de se concentrer plutôt sur l’ajout de nouvelles capacités et fonctionnalités aux puces construites avec des transistors de plus grande taille (12 nm et plus). . Non seulement ces types de puces constituent l’essentiel des expéditions et des revenus de l’industrie des semi-conducteurs, mais il s’avère qu’il existe de nombreuses applications pour lesquelles elles constituent la meilleure technologie à utiliser. Des applications telles que RF (radiofréquence), l’alimentation analogique et la mémoire non volatile, par exemple, qui sont essentielles pour des choses comme la 5G, l’automobile, l’IoT et de nombreuses autres industries, sont les mieux adaptées aux tailles de puces sur lesquelles GlobalFoundries a choisi de se concentrer. .
Malheureusement, une grande partie de l’industrie avait accepté l’idée que tout ce qui concernait les puces n’était meilleur que s’il était plus petit. En conséquence, des montants appropriés d’investissements dans ces types de puces moins « sexy » n’ont pas été effectués, ce qui a conduit l’ensemble de l’industrie à la phase critique de pénurie dans laquelle elle se trouve. L’investissement de GlobalFoundries est clairement un pas dans la bonne direction dans commencer à résoudre le problème autour de moins de nœuds de pointe. Le fait que la société ait également fait référence à des types d’investissements similaires qu’elle envisage de faire aux États-Unis et en Europe met en évidence l’importance accrue accordée à ces types de composants.
Malheureusement, les nouvelles de GF soulignent également à quel point les changements dans l’industrie des puces sont coûteux et lents. Alors que de nombreux grands constructeurs, en particulier les constructeurs automobiles, réclament autant de puces qu’ils peuvent en obtenir dès qu’ils le peuvent, la triste vérité est qu’il n’y a pas de réponse facile à ce problème et qu’il faudra plusieurs années avant qu’il peut être résolu.
Comme le savent les observateurs de longue date de l’industrie des puces, le secteur des semi-conducteurs a toujours été très cyclique avec de nombreuses phases différentes de pénuries et d’excédents en raison du temps qu’il faut pour combler le vide. Avec certaines prévisions prévoyant que les livraisons et les revenus de semi-conducteurs devraient plus que doubler au cours de cette décennie, cette fois, les choses peuvent être différentes et les problèmes potentiels de suroffre semblent être loin.
Un autre facteur est que l’environnement autour de l’industrie des puces est très différent aujourd’hui de ce qu’il était avant la pandémie. D’une part, la concentration des installations de fabrication de puces dans très peu de régions du monde est devenue un énorme problème géopolitique. En fait, les grands gouvernements du monde entier réclament maintenant la mise en place de politiques qui encouragent la production locale de chips.
Ici, aux États-Unis, le Sénat a récemment adopté le CHIPs for America Act, qui prévoit 52 milliards de dollars d’incitations pour les efforts de fabrication et de R&D basés aux États-Unis, tandis que la nouvelle loi bipartite Facilitating American-Built Semiconductors (FABS) Act devrait fournir des incitations fiscales pour la fabrication de puces aux États-Unis. Les dirigeants gouvernementaux reconnaissent l’importance d’un ensemble géographiquement diversifié de fournisseurs de semi-conducteurs, et même les fabricants de puces eux-mêmes commencent à faire plus d’efforts pour étendre leur portée mondiale, ce que GlobalFoundries fait depuis plus de 10 ans.
Le fait que l’annonce de GF ait été faite en collaboration avec le Singapore Economic Development Board est une manifestation claire de ces principes, car de nombreux futurs accords de fabrication de puces refléteront également probablement ces partenariats public-privé. Les quelque 1 000 emplois hautement qualifiés qui devraient être créés dans le cadre de l’expansion des usines de fabrication sont une autre raison pour laquelle l’intérêt du gouvernement est si fort. L’accord GF est également intéressant en raison de la participation de ce qu’il appelle des « clients engagés ». Il est clair que des investissements manufacturiers de plusieurs milliards de dollars ne peuvent être judicieusement réalisés sans des engagements financiers fermes et à long terme de la part des principaux clients – ce n’est plus un environnement de type « construisez-le et ils viendront ». En conséquence, je m’attends à voir d’autres nouvelles sur les nouvelles installations de fabrication, à la fois de GlobalFoundries et d’autres acteurs de l’industrie, pour y intégrer un élément client.
La pandémie a clairement mis en évidence notre dépendance sociétale vis-à-vis des appareils et services numériques à puce. En conséquence, fournir le bon environnement politique et les incitations financières appropriées pour assurer un approvisionnement stable, sûr et diversifié des puces critiques qui les alimentent sera sans aucun doute une priorité clé pour les entreprises et les gouvernements pendant un certain temps encore. En tant qu’entreprise basée aux États-Unis, il est formidable de voir GlobalFoundries aider à donner le ton à la façon dont ces types de problèmes et d’accords mondiaux sur les semi-conducteurs commenceront à se faire.
Bob O’Donnell est le fondateur et analyste en chef de TECHnalysis Research, LLC, une société de conseil en technologie qui fournit des services de conseil stratégique et d’études de marché à l’industrie technologique et à la communauté financière professionnelle. Vous pouvez le suivre sur Twitter @bobodtech.
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