Immense colonie reproductrice de poissons des glaces découverte en Antarctique : elle est plus grande que Milan

Immense Colonie Reproductrice De Poissons Des Glaces Découverte En Antarctique

Sous la glace de la mer de Weddell, la plus grande et la plus merveilleuse colonie de poissons du monde a été découverte : elle abrite plus de 60 millions de nids de poissons des glaces.

Au cœur de la mer de Weddell, partie de l’océan Atlantique Sud surplombant le continent antarctique, a été faite l’une des découvertes biologiques les plus extraordinaires de ces dernières années : une immense colonie reproductrice de poisson des glaces Jonas (Neopagetopsis ionah), qui s’étend sur plus de 240 kilomètres carrés. C’est autant que la ville de Latina et plus que Milan, qui s’arrête à un peu moins de 182 kilomètres carrés. La colonie, la plus grande du monde, contient plus de 60 millions de nids de poissons, chacun situé à environ 3 mètres de leurs voisins, disposés selon un motif géométrique fascinant. Chaque nid a un diamètre de 75 centimètres et une profondeur d’environ 15 centimètres ; à l’intérieur, dans la grande majorité des cas, se trouve un spécimen adulte – on ne sait pas s’il s’agit d’un mâle ou d’une femelle – qui veille entre 1 500 et 2 500 œufs. C’est une véritable explosion de la biomasse piscicole, estimée à plus de 60 mille tonnes. C’est un monde vaste et méconnu, un véritable paradis marin, qu’il faut désormais absolument protéger : les scientifiques qui l’ont identifié ont en effet demandé la création d’une aire marine protégée ad hoc sur la mer de Weddell.

Nids de poisson de glace. Crédit : Institut Alfred Wegener

Une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques du Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine de l’Institut Alfred Wegener de Bremerhaven, en Allemagne, a découvert l’immense colonie de reproduction. Elle a collaboré étroitement avec des collègues de la Faculté de biologie et de chimie de l’Université de Brême. l’Université HafenCity de Hambourg, le Human Society-Environment Program du Département des sciences de l’environnement de l’Université de Bâle (Suisse) et d’autres centres de recherche. Les scientifiques, dirigés par le professeur Autun Purser, ont fait la découverte par accident. Ils étaient sur la mer de Weddell pour analyser les fonds marins avec un OFOBS, un système d’observation et de bathymétrie qui est remorqué à quelques mètres au-dessus du fond marin pour capturer des images et collecter des données avec différents capteurs. « Il s’agit essentiellement d’un gros appareil remorqué, pesant une tonne, que nous remorquons derrière le brise-glace RV Polarstern à une vitesse comprise entre un et quatre kilomètres à l’heure. Nous le remorquons à une hauteur d’environ 1,5 à 2,5 mètres au-dessus du fond de la mer, enregistrant des données de bathymétrie vidéo et acoustique », a déclaré le professeur Purser dans un communiqué de presse.

Les chercheurs se sont intéressés à cette zone précise de la mer de Weddel car la température de l’eau y est de 2°C et non de 0 degré (l’eau de mer gèle à une température plus basse que l’eau douce). Les chercheurs ne s’attendaient pas à trouver des nids de poissons des glaces Jonah, dont certaines colonies – avec quelques centaines de spécimens – avaient été aperçues dans d’autres zones de l’océan Austral. La surprise a été énorme : lorsqu’ils les ont vus pour la première fois – en février de l’année dernière – le brise-glace a navigué pendant 4 heures et parcouru environ 6 kilomètres, rencontrant une étendue « infinie » de ces nids. « Je n’ai jamais rien vu de tel en 15 ans de recherche dans l’océan », a déclaré le professeur Purser, ajoutant qu’il avait immédiatement averti les experts de ces poissons, qui ont également été absolument stupéfaits par la nouvelle.

Les poissons des glaces sont des animaux extraordinaires, les seuls vertébrés qui n’ont pas de globules rouges dans le sang mais une protéine qui agit comme un antigel, empêchant le sang et les tissus de geler à cause de ces températures extrêmes. La mer de Weddell est constamment recouverte d’une fine couche de glace, mais en dessous elle grouille de vie parmi les poissons, les crustacés, les mollusques et d’autres groupes d’animaux. Il y a aussi environ 2 000 phoques de Weddell dans la région, qui se nourrissent très probablement de poisson des glaces, compte tenu de l’abondance extraordinaire. Celui découvert est un écosystème extraordinaire qu’il faut préserver ; l’espoir est que la demande d’établissement d’une zone protégée sera acceptée dès que possible. Les détails de la recherche « Une vaste colonie de reproduction de poissons des glaces découverte dans l’Antarctique » ont été publiés dans la revue scientifique faisant autorité Current Biology.