En analysant la taille d’un millier de crânes du genre Homo, entre fossiles anciens et découvertes modernes, une équipe de recherche américaine a montré que la taille avait considérablement augmenté il y a 2,1 et 1,5 millions d’années, mais il y a environ 3 000 ans, elle a subi un rétrécissement inattendu. A quoi est-ce dû ? Une réponse est venue (aussi) grâce à l’étude des fourmis.
Au cours de l’histoire de l’évolution humaine, notre cerveau n’a pas toujours eu la même taille, mais a subi des fluctuations importantes, augmentant d’abord de façon spectaculaire puis diminuant. Si l’augmentation de volume de l’organe le plus avancé de l’Univers – à notre connaissance – est compatible avec l’évolution du genre Homo, son récent rétrécissement peut sembler difficile à comprendre. Une nouvelle étude vient de montrer qu’une réduction de taille s’est produite il y a tout juste trois mille ans. C’est un fait décidément inattendu, mais avec une tournure fascinante. En fait, on pense que la réduction du volume cérébral est liée à « l’intelligence collective », due à la formation des premiers groupes sociaux dans lesquels les connaissances étaient partagées entre plusieurs personnes et l’intelligence du groupe était plus importante que celle du individuel. En d’autres termes, dans ces conditions, le cerveau avait besoin de traiter et de stocker moins d’informations avec l’aide des autres, il a donc rétréci (un cerveau plus petit est moins énergivore) et en même temps est devenu plus efficace.
L’étude était dirigée par une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques du Dartmouth College de Hanovre, qui ont collaboré avec des collègues des départements de biologie et d’anthropologie de l’Université de Boston, du département d’évolution de l’Ohio State University et du département d’anatomie et de biologie cellulaire de Université d’État de l’Oklahoma. Les scientifiques, dirigés par le Dr Jeremy DeSilva, chercheur au département d’anthropologie de l’Université américaine, sont parvenus à leurs conclusions après avoir analysé la taille d’un millier de crânes fossiles anciens et modernes. De l’analyse, il est ressorti que notre cerveau a connu deux augmentations significatives de taille il y a 2,1 millions d’années et il y a 1,5 million d’années, pendant le Pléistocène, parallèlement à certaines innovations « technologiques ». Les experts estiment que le cerveau du genre Homo, dans l’ensemble, a grossi quatre fois plus qu’il y a 6 millions d’années, lorsque nous partagions encore un ancêtre commun avec les chimpanzés. Cependant, il y a eu une diminution à l’Holocène, il y a environ 3 000 ans, ce qui est une période beaucoup plus récente qu’on ne l’avait estimé auparavant.
« La plupart des gens savent que les humains ont un cerveau exceptionnellement gros, nettement plus gros que la taille de notre corps. Dans notre histoire évolutive profonde, la taille du cerveau humain a considérablement augmenté », a déclaré le co-auteur de l’étude James Traniello dans un communiqué de presse. « La réduction de la taille du cerveau humain il y a 3 000 ans était inattendue », a-t-il ajouté. Alors, qu’est-ce qui a motivé ce rétrécissement? En analysant différentes caractéristiques du système nerveux des fourmis (taille, structure, énergie, etc.), les scientifiques ont observé que le comportement social, la division du travail et d’autres aspects de la vie de ces insectes peuvent entraîner des changements de taille dans le cerveau. Selon les experts, la taille du cerveau humain répond également aux mêmes pressions.
Le récent rétrécissement résulterait donc du partage des connaissances et des avantages de la prise de décision au sein des groupes sociaux. « Les êtres humains vivent dans des groupes sociaux où plusieurs cerveaux contribuent à l’émergence de l’intelligence collective », expliquent les chercheurs. Bien que ces caractéristiques soient difficiles à étudier dans notre histoire évolutive, il est possible de détecter les effets de coopération et de division du travail précisément chez les fourmis. « Bien que les humains et les fourmis aient suivi des chemins très différents dans l’évolution sociale et cognitive, les informations offertes par les fourmis peuvent nous informer de manière approfondie sur les forces sélectives qui influencent la taille du cerveau humain », soulignent le professeur DeSilva et ses collègues. L’aspect le plus inquiétant de cette étude concerne les conséquences potentielles des technologies modernes ; en fait, l’informatisation rend le travail de mémoire de notre cerveau de moins en moins central. À l’avenir, par conséquent, les dimensions pourraient encore diminuer. Les détails de la recherche « Quand et pourquoi la taille du cerveau humain a-t-elle diminué ? A New Change-Point Analysis and Insights From Brain Evolution in Ants » ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Frontiers in Ecology and Evolution.