La vitesse de rotation de la Terre n’est pas constante, mais variable en raison de multiples facteurs, tels que les déplacements du noyau liquide et des masses océaniques. La planète a fortement accéléré l’année dernière, et cette année elle ralentit, mais c’est toujours plus rapide que le rythme habituel. Si cette situation persiste, pour la première fois, une seconde intercalaire négative pourrait être introduite pour synchroniser les temps. C’est pourquoi cela risque de rendre les ordinateurs « fous ».
La Terre, en plus de tourner autour du Soleil, tourne également sur elle-même, « tourbillonnant » sur son axe légèrement incliné. Le premier des deux mouvements, appelé mouvement de révolution, est lié à la longueur de l’année ; en termes simples, il faut 365 jours à la Terre pour faire un tour complet autour de l’étoile. Le deuxième mouvement est plutôt associé à la durée du jour solaire, qui est égale à 24 heures ou 86 400 secondes. Le temps mis par notre planète pour effectuer une rotation entière sur son axe – et donc terminer un jour solaire – n’est pas constant, mais peut varier de quelques millisecondes (une milliseconde est égale à 0,001 seconde). La durée d’une journée peut augmenter et diminuer par rapport au temps moyen en raison de multiples facteurs, qui impliquent par exemple les déplacements du noyau liquide de la planète, ceux des masses océaniques, de l’atmosphère et plus encore. La vitesse de rotation de la Terre ralentit actuellement, mais elle est toujours plus rapide que sa moyenne lorsqu’elle a commencé à accélérer l’année dernière. Ce détail dans le futur pourrait nous obliger à (encore) mettre à jour les horaires, avec des effets imprévisibles sur les systèmes d’information.
Comme l’explique le portail spécialisé Time & Date, ces variations temporelles infinitésimales sont constamment surveillées par les scientifiques grâce aux horloges atomiques très précises depuis environ 60 ans. Par exemple, les experts ont déterminé qu’en 2019, les jours duraient en moyenne 0,39 milliseconde de plus que les 86 400 secondes du jour solaire moyen. Cela signifie que la Terre a ralenti, prenant plus de temps à tourner sur elle-même (un mouvement qu’elle effectue à la vitesse incroyable de 1670 kilomètres par heure, mais que nous ne remarquons pas car nous tournons aussi avec elle). Au cœur de 2020, cependant, la Terre a « mis le turbo » et en été elle a établi le record des 28 jours les plus courts jamais enregistrés. Le jour le plus court de tous, explique Time & Date, était le 19 juillet, quand il a duré 1,46 milliseconde de moins que la durée typique.
La Terre a poursuivi sa « course folle » pendant environ un an, puis a commencé à freiner à partir de juin 2021, les jours commençant à rallonger. Cette année, la durée moyenne du jour est de 0,05 milliseconde plus élevée qu’en 2020. Malgré ce ralentissement évident, les jours continuent de durer moins que les 86 400 secondes attendues, ce qui entraîne un retard. Si ce rythme se poursuit, les experts seront contraints d’introduire une seconde intercalaire négative au temps universel coordonné (UTC) pour « égaliser » les comptes avec le temps astronomique (UT1), qui est irrégulier précisément parce qu’il est basé sur les « crises de colère » du La rotation de la Terre. . Lorsque 0,5 seconde de différence entre UTC et UT1 s’accumule, il faut intervenir en synchronisant les deux temps, en ajoutant ou en soustrayant des secondes intercalaires.
L’aspect intéressant de la nouvelle situation est que jusqu’à présent, les secondes intercalaires n’ont été ajoutées (secondes intercalaires positives), car la Terre a ralenti. Cet ajout s’est produit 27 fois depuis 1972, c’est-à-dire depuis l’introduction de cette convention. La vitesse actuelle de la Terre, en revanche, pourrait entraîner la nécessité d’introduire la première seconde intercalaire négative (ou d’en supprimer une) de l’histoire, dans une dizaine d’années. Les experts sont préoccupés par ce changement car il n’a jamais été fait et on ne sait pas comment les systèmes informatiques pourraient se comporter ; le changement d’heure forcé pourrait déclencher des effets similaires à ceux redoutés pour le bug du millénaire, qui a terrifié les informaticiens entre 1999 et 2000. « Jusqu’à récemment, on pensait qu’une seconde intercalaire négative n’arriverait jamais », a-t-il déclaré. Dr Dennis McCarthy, ancien Le directeur du temps à l’Observatoire naval des États-Unis (USNO), a déclaré à Time & Date. Évidemment, la vie de chacun d’entre nous ne changera pas pour cette seconde perdue, cependant, selon l’expert, les informaticiens qui gèrent des infrastructures d’une certaine importance devraient commencer à travailler sur les conséquences potentielles dès maintenant.