Grâce à un travail de restauration complexe et minutieux, la National Film and Sound Archive (NFSA) en étroite collaboration avec Composite Films of Paris a colorié et amélioré une vidéo historique en noir et blanc de 1933, qui met en scène l’un des derniers exemples dans la vie de thylacine ou tigre de Tasmanie. Ce merveilleux marsupial a en fait disparu depuis des décennies, à cause de la cruauté et de la cupidité de l’homme. Les images extraordinaires et émouvantes montrent toute la fierté de l’espèce emblématique.
Dans la dernière révision de la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), 38 543 espèces sont classées comme menacées, dont le majestueux dragon de Komodo. La grande majorité de ces espèces sont menacées par des facteurs anthropiques tels que la chasse, la destruction de l’habitat et le changement climatique. Sans surprise, depuis qu’il domine la planète, l’homme a provoqué l’extinction de nombreux animaux, comme le dodo, le moa, la rétine de Steller et le thylacine ou tigre de Tasmanie (Thylacinus cynocephalus). Ce dernier était le plus grand prédateur marsupial qui vivait en Australie, mais a été anéanti par l’arrivée des colons européens. Les derniers spécimens vivants étaient ceux hébergés dans des zoos au début des années 30 du siècle dernier. Après leur mort, l’espèce a été considérée comme éteinte (officiellement seulement en 1986), malgré des observations potentielles dans certaines régions reculées d’Australie, même ces derniers temps. Il existe une dizaine de courts métrages historiques de ces merveilleux animaux emprisonnés, et l’un d’entre eux, le plus long, vient d’être restauré en 4K et en couleur. Le résultat est extraordinaire et montre toute la fierté de ces animaux, exterminés par la cupidité, la bêtise et la cruauté de l’être humain.
Le spécimen de Benjamin Thylacine. Crédit : NSFA
La vidéo a été mise en ligne sur Youtube par la National Film and Sound Archive (NFSA) qui a mené la complexe opération de restauration, en étroite collaboration avec le producteur de films Samuel François-Steininger et Composite Films à Paris. La vidéo originale en noir et blanc a été tournée en décembre 1933 par le naturaliste australien David Fleay, grâce à une caméra « préhistorique » qui l’a imprimée sur une pellicule 35 mm. Il a été enregistré au zoo de Beaumaris à Hobart, en Australie, et montre un spécimen de thylacine nommé Benjamin. Pour faire revivre les couleurs fauves-jaunâtres de son manteau emblématique (partiellement strié), les fourrures conservées dans certains musées ont été prises comme point de référence, tandis que le travail pour augmenter la résolution et ajouter de la couleur a été assisté par les algorithmes d’une intelligence artificiel. La coloration des images à une résolution horizontale d’au moins quatre mille pixels était particulièrement difficile car la fourrure du thylacine « était extrêmement dense » et de nombreux poils « devaient être détaillés et animés », a déclaré François-Steininger dans le communiqué de presse de la NFSA. Il a fallu 200 heures de travail pour apporter de la couleur et des détails au film original de Fleay, vieux de 90 ans.
Comme indiqué, le résultat final est superbe mais aussi réconfortant. On voit un animal en cage, l’un des derniers du genre, fier mais à la fois fragile et impuissant. Benjamin fait le tour de son petit enclos en humant l’air, en faisant quelques pas incertains. Il se couche et se relève. A un moment donné, il bâille et montre l’énorme ouverture buccale de son espèce : les thylacines pouvaient ouvrir leurs mâchoires de 120°, un record absolu chez les mammifères.
Les merveilleux « tigres de Tasmanie » ont été exterminés par l’homme et cette vidéo restaurée est un avertissement sur les atrocités perpétrées par l’homme contre les animaux. Si nous ne changeons pas nos modes de vie et limitons rapidement et drastiquement les émissions de gaz à effet de serre, de nombreuses autres espèces suivront le destin dramatique du thylacine dans les décennies à venir.