Alphabet, maison mère de Google, a annoncé un remaniement majeur de sa division d’intelligence artificielle. Demis Hassabis, le responsable de l’IA, abandonne son rôle principal de gestion. Plusieurs cadres clés du modèle Gemini, dont l’ingénieur vétéran Jeff Dean, quittent l’entreprise. L’action Alphabet a chuté de 4 %.
Cette réorganisation intervient à un moment crucial pour Google DeepMind. Son modèle phare Gemini n’est toujours pas lancé, alors qu’une sortie était attendue en juin. Les investisseurs et les observateurs du secteur craignent que Google perde du terrain face à des rivaux comme Anthropic et OpenAI, qui ont récemment recruté plusieurs talents de Google.
Demis Hassabis, lauréat du prix Nobel, quitte son poste de PDG de Google DeepMind pour devenir président. Il obtient également le nouveau titre de scientifique en chef d’Alphabet. Dans une note aux employés, il explique que l’arrivée imminente de l’intelligence artificielle générale (AGI) motive ce changement de rôle.
Sundar Pichai, le patron d’Alphabet, a confirmé cette orientation dans une note interne. Il déclare que Hassabis et lui discutaient depuis longtemps d’un poste qui lui permette de se concentrer sur la conception de l’avenir de l’AGI. Pichai juge ce travail crucial pour Alphabet et l’humanité.
Koray Kavukcuoglu, directeur technique de l’unité, devient vice-président senior et prend en charge les opérations quotidiennes. Il conserve son poste d’architecte en chef de l’IA chez Alphabet.
Parallèlement, plusieurs figures majeures de l’IA et de l’ingénierie chez Google quittent l’entreprise. Jeff Dean, Sanjay Ghemawat, Oriol Vinyals et Quoc Le lancent une start-up nommée Discovery Loop. Cette société, constituée en société d’utilité publique, se consacrera à la recherche de percées en apprentissage automatique, en sciences et en ingénierie. Alphabet n’a pas donné de détails sur les raisons de ces départs ni sur leur simultanéité.
Hassabis, connu pour privilégier la recherche plutôt que les profits, se concentrera désormais sur la stratégie et l’impact sociétal de l’AGI. Il aura moins de subordonnés directs, selon un porte-parole de Google. Dans sa note, il évoque les « grands progrès » des modèles d’IA de Google, dont une mise à jour non publiée appelée Gemini 4. Il consacrera aussi plus de temps à Isomorphic Labs, une société de découverte de médicaments qu’il a fondée et qu’il dirige, issue de DeepMind.
Hassabis déclare avoir toujours cru que la première application de l’IA devait améliorer la santé humaine. Il estime que l’IA doit prouver sa valeur indéniable au monde, notamment en aidant à guérir des maladies comme le cancer.
Pendant des années, Dean et Hassabis ont été considérés comme les figures dominantes de l’IA chez Google. Hassabis a cofondé DeepMind en 2010 et a continué à diriger le laboratoire londonien après son rachat par Google en 2014 pour environ 650 millions de dollars. Dean a cofondé Google Brain en 2011, une unité basée aux États-Unis qui menait des recherches en IA indépendamment de l’équipe de Hassabis. Il était déjà respecté chez Google pour sa collaboration avec Ghemawat sur des projets d’infrastructure fondamentaux.
En 2023, après le lancement inattendu de ChatGPT par OpenAI, Pichai a fusionné DeepMind et Google Brain au sein d’une nouvelle entité, Google DeepMind. Hassabis en est devenu le PDG, Dean le scientifique en chef. Jusqu’à récemment, Dean, Vinyals et Noam Shazeer codirigeaient le développement de Gemini. Leur supervision a permis la sortie de Gemini 3 en novembre dernier, un modèle considéré comme ayant comblé l’écart avec les modèles leaders d’Anthropic et d’OpenAI.
Cependant, les progrès ultérieurs de ces concurrents, combinés à la montée en puissance de modèles open source chinois moins chers, ont placé Google sur la défensive. Lors de la conférence annuelle des développeurs de Google en mai, Pichai et d’autres responsables ont mis en avant l’avantage de coût de Gemini plutôt que ses capacités de pointe.
La fuite des cerveaux s’est intensifiée en juin lorsque Shazeer est parti chez OpenAI, moins de deux ans après que Google a dépensé des milliards pour le recruter, lui et son équipe. La même semaine, John Jumper, chercheur principal et colauréat du prix Nobel 2024 avec Hassabis, a annoncé son départ pour Anthropic.
Vinyals, Le et l’ancien scientifique en chef d’OpenAI Ilya Sutskever ont notamment coécrit en 2014 un article de recherche fondateur. Cet article a posé les bases de la recherche moderne en IA en démontrant la puissance du passage à l’échelle des données pour « pré-entraîner » les systèmes d’IA. Discovery Loop a obtenu un investissement de Google et a conclu un partenariat avec sa division cloud pour bénéficier de sa capacité de calcul.