En étudiant pour la première fois le fossile d’une mâchoire trouvé dans le désert de Kyzylkum (Ouzbékistan) il y a plus de 30 ans, une équipe internationale de paléontologues a découvert l’une des plus grandes espèces de carcarodontosaurus, un groupe de prédateurs aux « dents de requin » qui dominaient la chaîne alimentaire avant le tristement célèbre Tyrannosaurus rex.
Illustration de l’Ulughbegsaurus uzbekistanensis flanqué du petit tyrannosaure Timurlengia. Crédit : Julius Csotonyi
Dans l’imaginaire collectif, le plus grand, le plus puissant et le plus « mauvais » dinosaure prédateur de l’ère mésozoïque était le Tyrannosaurus rex, qui, malgré sa taille surpassée par d’autres espèces (comme le spinosaurus), a toujours été considéré comme le véritable dirigeant des lézards. Jusqu’à l’extinction massive (des espèces non aviaires) survenue il y a 66 millions d’années à la fin du Crétacé, due à l’astéroïde chicxulub. L’un des plus grands et des plus complets T. rex jamais trouvés par les paléontologues, le fossile nommé Sue, mesurait 12,3 mètres de long, 4,5 mètres de haut et pesait un peu moins de 7 tonnes. Un véritable colosse de muscles et de dents, capable de terrifier et de tuer n’importe quelle proie. Mais les tyrannosaures (ils étaient une famille de plusieurs espèces plus ou moins grandes) n’ont pas toujours été au sommet de la chaîne alimentaire ; avant eux, en effet, dominaient les carcarodontosaures, c’est-à-dire les « lézards à dents de requin », prédateurs caractérisés par une dent dentée rappelant celle des gros poissons cartilagineux.
Aujourd’hui, grâce à des fouilles menées dans le désert sablonneux de Kyzylkum, en Ouzbékistan, les paléontologues ont découvert une partie de la mâchoire supérieure d’une espèce jusqu’alors inconnue de carcarodontosaurus, l’une des plus grandes jamais trouvées. Nommé Ulughbegsaurus uzbekistanensis en hommage à Ulugh Beg, sultan et scientifique expert en astronomie et en mathématiques qui vécut au XVe siècle, ce puissant dinosaure mesurait de 7,5 à 8 mètres de long et pesait plus d’une tonne ; ce n’était certes pas un poids lourd comme le tyrannosaure Sue, mais c’était de loin le prédateur au sommet de l’écosystème préhistorique de Bissekty, l’un des mieux étudiés entre l’Europe et l’Asie grâce à la richesse des fossiles retrouvés. Avant la découverte du carcarodontosaurus, on croyait qu’au sommet de la chaîne alimentaire se trouvait un petit tyrannosaure appelé Timurlengia, qui mesurait 4 mètres de long et ne pesait que 170 kilogrammes. Ulughbegsaurus uzbekistanensis était donc considérablement plus grand et plus puissant, représentant la principale menace pour les cératopsidés (les dinosaures avec les « cornes »), les sauropodes (ceux avec le « long cou ») et les hadrosaures (ceux avec le « bec de canard ») qui vivait dans le riche écosystème d’il y a environ 90 millions d’années.
Reconstitution du fossile de la mâchoire. Crédit : Dinosaur Valley Studios
Cette découverte extraordinaire a été faite par des paléontologues du Département des sciences de la vie et de l’environnement de l’Université de Tsukuba, au Japon, qui ont collaboré étroitement avec des collègues du Département des géosciences de l’Université de Calgary (Canada) et du Musée géologique. République d’Ouzbékistan sur la géologie et les ressources minérales. Le morceau de mâchoire a été trouvé dans les années 80 du siècle dernier, mais il n’a été redécouvert et étudié pour la première fois par le professeur Kohei Tanaka et ses collègues qu’à partir de 2019. Selon les experts, la découverte de ce grand dinosaure prédateur représente la photographie de la dernière période où dominaient les carcarodontosaures, avant le dépassement des tyrannosaures. Ce n’est que là où ces prédateurs ont disparu que les tyrannosaures ont commencé à grossir, les détrônant finalement et devenant les dirigeants du Crétacé supérieur. L’intervalle entre 90 et 80 millions d’années est également considéré comme l’un des plus énigmatiques du Mésozoïque, au cours duquel cette transition entre les prédateurs au sommet a eu lieu. Les experts espèrent trouver d’autres fossiles qui racontent mieux et plus profondément l’histoire évolutive de ces merveilleux animaux préhistoriques, capables de chatouiller l’imagination comme peu d’autres. Les détails de la recherche « Un nouveau dinosaure théropode carcharodontosaurien occupe une niche de prédateur au début du Crétacé supérieur d’Ouzbékistan » ont été publiés dans la revue scientifique Royal Society Open Science.