Après deux années décevantes en raison de la présence encombrante de la Lune, la pluie de météores des Perséides – également connue sous le nom de « Larmes de San Lorenzo » – en 2021 est prête à nous offrir un spectacle inoubliable. Dans la nuit du 11 au 12 août, en effet, les conditions pour admirer les étoiles filantes dans le ciel seront idéales. Voici tout ce que vous devez savoir pour ne pas manquer la pluie de météores.
Les Perséides photographiées par l’astrophysicien Gianluca Masi. Crédit : Gianluca Masi / Projet de télescope virtuel
Août est le mois où se produisent les soi-disant « Larmes de San Lorenzo », un nom populaire attribué à la pluie de météores des Perséides. C’est l’un des spectacles astronomiques les plus attendus de toute l’année, même par ceux qui ne s’intéressent normalement pas aux phénomènes célestes. Les « étoiles filantes », comme sont communément appelées les traînées lumineuses éphémères qui traversent et illuminent le firmament, sont aussi largement liées à la culture populaire : il suffit de penser à la tradition d’exprimer un vœu quand on voit un météore. Cette année de désirs, il sera possible d’en exprimer beaucoup, puisque l’observation des Larmes de San Lorenzo, ainsi appelées en mémoire du martyre du diacre romain qui a eu lieu le 10 août 258, sera pratiquement idéale. Contrairement à 2020 et 2019, en effet, le phénomène ne sera pas perturbé par la présence volumineuse de la Lune, qui atteindra la phase de Nouvelle Lune le 8 août, tout près du pic maximum, donc totalement hors de propos. Voici tout ce que vous devez savoir pour ne pas manquer le merveilleux spectacle.
Quand voir les étoiles filantes : la date
Comme précisé, la nuit de San Lorenzo tombe le 10 août, jour anniversaire du martyre. Néanmoins, le pic maximum de la pluie de météores se situe aujourd’hui traditionnellement entre le 11 et le 13 août, explique l’astrophysicien Gianluca Masi, directeur scientifique du Virtual Telescope Project qui, à 02h00 le 12 août, diffusera un flux en direct pour l’observation de l’événement. Le meilleur moment pour observer le phénomène sera en effet la nuit entre mercredi 11 et jeudi 12, même si plusieurs jours seront clairement visibles à la fois avant et après le pic maximum. La raison réside dans le fait qu’entre 11 et 12 l’orbite de la Terre se rapprochera de celle du passage de la comète Swift-Tuttle autour du Soleil, responsable de la poussière qui génère les « flammes » dans le ciel. Les météores, en fait, ne sont que de minuscules débris qui, au contact de l’atmosphère terrestre, « s’enflamment », illuminant le firmament. Plus les grains de poussière sont gros, bien sûr, plus les traînées lumineuses sont spectaculaires ; ce n’est pas un hasard si, dans certains cas, je peux créer de vraies voitures de course. La nuit du pic maximum il faudra tourner notre regard vers le nord-est, vers la constellation de Persée, d’où les Perséides tirent leur nom. Le nom dérive en fait du radiant, c’est-à-dire du point d’où ils semblent provenir de la voûte céleste, qui dans ce cas précis est associé à la constellation de Persée. Mais les Larmes de San Lorenzo seront visibles pratiquement dans tout le firmament. Vous n’aurez besoin d’aucun outil pour l’observation ; après tout, la meilleure méthode pour admirer les étoiles filantes est à l’œil nu, peut-être allongé sur une plage ou sur un pré dans les collines/montagnes, sans pollution lumineuse. Cependant, avec un appareil photo configuré pour la photographie à longue exposition, vous pouvez obtenir de superbes photos des traînées de lumière ; pour ceux qui ont l’équipement approprié, il est fortement recommandé de faire quelques essais.
Que sont les Perséides et pourquoi les étoiles filantes sont-elles ainsi appelées
Les Perséides sont une pluie de météores produite par le passage de la comète Swift-Tuttle, découverte en 1862 et dont le dernier passage remonte à environ 30 ans (1992). L’astrophysicien Gianluca Masi explique que c’est l’astronome Giovanni Virginio Schiapparelli qui a établi une association entre les « Larmes de San Lorenzo » et la comète susmentionnée. « Le phénomène se produit lorsque la Terre passe à proximité de l’intersection entre son orbite et celle de la comète en question, ‘plongeant’ ainsi dans le nuage de poussière semé par cette dernière le long de sa trajectoire autour du Soleil. Ces grains de poussière, pénétrant à grande vitesse dans l’atmosphère terrestre, ils brûlent par friction, laissant ainsi la traînée caractéristique dans le ciel », a déclaré le scientifique. Le phénomène devient plus évident lorsque le nuage de poussière laissé par la comète se remplit de nouveaux débris suite à un nouveau passage. Cette année, grâce aux conditions d’observation idéales, selon les experts, nous avons pu voir jusqu’à 100 météores par heure ; c’est donc un spectacle absolument incontournable, surtout lors d’une nuit avec des températures douces et un ciel dégagé, comme celles typiques du mois d’août.