Ils peuvent éliminer les porteurs de la maladie en un an, comme le démontre une étude publiée dans Nature Communications par l’équipe de recherche dirigée par le professeur Andrea Crisanti : « La propagation de l’infertilité féminine chez les moustiques porteurs du paludisme peut entraîner l’effondrement de l’espèce porteuse. maladie ».
Les moustiques génétiquement modifiés peuvent être utilisés pour éliminer complètement les insectes vecteurs du paludisme. Ceci est démontré par une nouvelle étude publiée dans Communication Nature par une équipe de recherche internationale dirigée par le professeur Andrea Crisanti, directeur du Département de médecine moléculaire de l’Université de Padoue, qui a impliqué des chercheurs britanniques de l’Imperial College de Londres, de la Liverpool School of Tropical Medicine et des Italiens du Polo d’Innovation of Genomics, Génétique et Biologie (GGB) de Terni.
Les chercheurs ont utilisé une technologie de modification génétique basée sur le système CRISPR, acronyme de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, ou séquences de gènes qui se répètent à intervalles réguliers, une véritable révolution dans le domaine de l’édition génomique puisqu’avec cette technique il est possible de modifier gènes spécifiques au sein d’un génome. Cette technologie a été utilisée pour cibler un gène essentiel pour déterminer le sexe des moustiques, appelé le gène doublesexe, de sorte que les moustiques femelles ne pouvaient pas produire de progéniture.
L’expérimentation a été menée sur l’espèce Anopheles gambiae, responsable de la majeure partie de la transmission du paludisme en Afrique subsaharienne, montrant que les moustiques avec le gène modifié peuvent entraîner la suppression de la population de vecteurs dans des cages intérieures qui simulent l’habitat naturel. En particulier, les cages utilisées pour l’étude contenaient des centaines de moustiques d’âges différents, représentant une population naturelle, tout en étant spécialement conçues pour imiter les conditions environnementales afin que les moustiques puissent s’accoupler, se reposer, se nourrir et pondre comme cela se produit normalement dans naturel. . Ceci a été réalisé non seulement en contrôlant la température et l’humidité des cages, mais aussi en fournissant des repères naturels et un éclairage spécialement conçus pour simuler le lever et le coucher du soleil.
Dans ces conditions, les moustiques modifiés ont été relâchés à des taux de 12,5 % et 25 % au sein des populations dans les cages, et les chercheurs ont suivi à la fois le taux de propagation du gène modifié et son impact sur la fertilité féminine, ainsi qu’à le déclin de la population. Chacune des cages (deux avec 12,5% et deux avec 25% de moustiques génétiquement modifiés) a montré une propagation rapide du gène modifié et un effondrement complet de la population en un an.
« Les résultats de l’étude – a expliqué le professeur Crisanti – fprédisent qu’en libérant des moustiques qui inactivent sélectivement le gène du double sexe, et donc en propageant l’infertilité féminine au sein des populations de moustiques porteurs du paludisme local, les espèces porteuses du paludisme pourraient s’effondrer. Nous avons également observé que les mâles et les femelles hétérozygotes ne portant qu’une seule copie du gène du double sexe modifié ne présentent aucun changement. Cependant, les femelles avec deux copies du gène modifié présentent à la fois des caractéristiques mâles et femelles, elles ne sont donc plus capables de piquer et ne pondent pas d’œufs.« .
« Des études dans ces conditions écologiques – a ajouté Crisanti – constituent une étape importante vers le lâcher de moustiques vecteurs de transmission de gènes dans la nature, même si nous devons garder à l’esprit qu’il existe des barrières de sécurité et technologiques à surmonter avant qu’un essai sur le terrain puisse être planifié, y compris des tests de résistance plus complets et des évaluations des risques environnementaux« .