Les autorités fédérales américaines ont donné leur feu vert à une nouvelle génération de robotaxis dépourvus de volant et de commandes traditionnelles. Cette décision représente une avancée majeure vers le transport entièrement autonome aux États-Unis.
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a autorisé Zoox, une filiale d’Amazon, à facturer des courses à bord de ses véhicules autonomes. Ces engins, conçus sans volant, disposent de quatre sièges orientés vers l’intérieur de l’habitacle.
Le service payant débutera à Las Vegas avant de s’étendre à d’autres villes, lorsque les autorités locales et étatiques auront délivré les permis nécessaires.
Depuis l’année dernière, Zoox proposait des trajets gratuits à Las Vegas et à San Francisco.
Ce feu vert intervient alors que les régulateurs fédéraux étudient la suppression des obligations concernant les pédales de frein et les autres commandes humaines dans les véhicules autonomes. La proposition, dévoilée le mois dernier, reste en cours d’examen.
Jonathan Morrison, administrateur de la NHTSA, a déclaré que l’agence cherche à encourager l’innovation tout en garantissant que la technologie de la conduite autonome reste fiable.
« En éliminant les obstacles inutiles à l’innovation, en élaborant des directives pour l’industrie et en exerçant une surveillance rigoureuse pendant que nous créons des exigences de performance, la NHTSA adopte une approche équilibrée de la réglementation des véhicules autonomes« , a expliqué Morrison.
Il a ajouté que ces changements aideront les États-Unis à conserver leur place de leader mondial dans le domaine de la technologie des voitures autonomes.
Zoox est en compétition avec Waymo, une filiale d’Alphabet qui exploite déjà des services de robotaxis commerciaux dans plusieurs villes américaines. Tesla développe également son Cybercab, un véhicule autonome dépourvu de commandes traditionnelles, mais son parcours réglementaire reste incertain.
Amazon a racheté Zoox pour environ 1,2 milliard de dollars. L’entreprise prévoit de fabriquer jusqu’à 10 000 robotaxis par an dans une usine californienne.
Pour l’instant, la NHTSA autorise Zoox à déployer jusqu’à 2 500 véhicules par an pendant les deux prochaines années. Cette période servira à démontrer la fiabilité de sa technologie. La société affirme que plus de 500 000 personnes ont déjà voyagé à bord de ses véhicules autonomes.
Cette dérogation permet à Zoox de contourner les règles de sécurité fédérales qui imposent la présence d’un volant et d’autres commandes humaines. Les robotaxis électriques atteignent une vitesse maximale de 120 km/h, mais ils ne peuvent pas être vendus directement aux particuliers.
« Nous pouvons affirmer clairement que les systèmes installés sur le Zoox dépassent les exigences de performance équivalentes d’un véhicule conforme », a déclaré Morrison. « Mais nous voulons nous assurer que le système de conduite automatisée fonctionne correctement. »
L’autorisation s’accompagne d’une surveillance stricte. Zoox doit signaler aux régulateurs les accidents, les comportements inattendus du véhicule et les autres incidents de sécurité. Les opérateurs à distance qui supervisent la flotte doivent résider aux États-Unis. L’entreprise doit également indiquer publiquement où ses véhicules circulent.
La NHTSA travaille sur les premières normes de sécurité fédérales spécifiques aux systèmes de conduite automatisée. Ces nouvelles règles remplaceront les réglementations rédigées pour les véhicules conduits par des humains.
L’agence a également averti l’industrie de la conduite autonome qu’elle doit répondre à un nombre croissant de problèmes de sécurité. Des véhicules autonomes ont interféré avec des policiers et des premiers intervenants, ont traversé des zones de chantier, se sont arrêtés au milieu de la circulation, ont emprunté des routes inondées et ont violé le code de la route.
« Si nous continuons à observer des problèmes, nous n’hésiterons pas à utiliser toute l’étendue de notre pouvoir de sanctions », a prévenu Morrison.
Plus tôt ce mois-ci, Zoox a rappelé 105 véhicules autonomes pour installer une mise à jour logicielle. L’entreprise avait identifié un défaut qui aurait pu empêcher les voitures de détecter une fumée épaisse en cas d’urgence.