Exactement 25 ans se sont écoulés depuis la naissance de la brebis Dolly, le premier clone de mammifère de l’histoire, obtenu par des scientifiques de l’Université d’Edimbourg grâce à la technique du transfert nucléaire de cellules somatiques. Aujourd’hui, l’héritage le plus important de l’expérience controversée est représenté par les études sur les cellules souches, par la création de « mini organes » et par la possibilité de voir dans le futur de véritables usines d’organes humains, cultivés en laboratoire.
Dans la recherche scientifique, des découvertes et de nouveaux objectifs d’une valeur incontestée sont atteints presque tous les jours, cependant certains sont capables de faire des bonds en avant si importants qu’ils conquièrent l’écho médiatique international, restant gravés dans l’histoire et dans la mémoire du grand public. Parmi eux, il y a sans doute le clonage de la brebis Dolly, dont la naissance a eu lieu il y a exactement 25 ans, le 5 juillet 1996. C’était la première mammifère jamais cloné, par l’exploitation de cellules somatiques prélevés sur des spécimens adultes. Était un expérience révolutionnaire d’énormes succès, pourtant précédés de plusieurs échecs et pouvant soulever de nombreuses questions éthique. La génération du mouton Dolly a jeté les bases de la recherche moderne sur cellules d’endurance, à son tour abouti à la production de la soi-disant « mini-orgues« En laboratoire, indispensable pour l’étude des maladies et pour tester les médicaments (en supprimant l’utilisation de modèles animaux). Le rêve, encore lointain, reste celui de usines d’orgues.
Cloning Dolly était les scientifiques Ian Wilmut et Keith Campbell de l’Institut Roslin de l’Université d’Édimbourg, en Écosse, qui l’ont obtenue repiquage les noyau d’un cellule mammaire d’un mouton finlandais du Dorset dans leovule d’un autre mouton écossais Blackface. La technique adoptée à l’époque était la « transfert nucléaire de cellules somatiques« . Le résultat de cette fusion a été greffé sur une troisième brebis qui, quelque temps plus tard, a donné naissance à Dolly, la fille de facto de trois mères différentes. Son nom a été recommandé par un éleveur impliqué dans le projet de recherche, pour rendre hommage aux formes foisonnantes de la chanteuse américaine Dolly Parton Dean. Plusieurs polémiques ont également suivi pour cette décision, qui n’était finalement pas très heureuse.
Comme indiqué, Dolly est née le 5 juillet 1996, mais le monde entier n’a pris conscience de son existence que le 23 février 1997, lorsque des scientifiques de l’Université d’Édimbourg ont publié un article dans la revue scientifique faisant autorité Nature, dans lequel ils décrivaient en détail le chemin suivi pour atteindre l’objectif historique. Ce n’était pas facile du tout, étant donné que cela a pris beaucoup de temps 277 tentatives, avant de donner vie au mouton le plus célèbre de l’histoire de la recherche. Dieux 29 embryons obtenus à partir de la procédure ont été implantés (via électrochoc) seulement dans 13 : un seul a réussi.
Dolly est décédée le 14 février 2003 après l’euthanasie, à laquelle les vétérinaires ont été contraints en raison d’une grave Infection pulmonaire. En fait, on pense que le vieillissement prématuré, dû à la condition génétique particulière, a joué un rôle fondamental dans sa mort prématurée. Ce n’est pas un hasard si elle a manifesté de l’arthrite alors qu’elle n’avait que 5 ans, après avoir toujours vécu en confinement dans l’établissement où elle était née. Son corps se trouve encore aujourd’hui au Royal Museum d’Édimbourg, où il est exposé depuis le 9 avril 2003.
Clonage de Dolly a résultat historique depuis qu’il a été démontré pour la première fois qu’une cellule adulte pouvait être restaurée à l’état de cellule indifférenciée, capable de donner vie à n’importe quel organe et tissu; ce n’est pas un hasard si le professeur japonais Shinya Yamanaka, lauréat du prix Nobel en 2012 pour ses études sur les cellules souches, a souligné à plusieurs reprises l’apport fondamental apporté à ses travaux par les découvertes des scientifiques écossais. La technique de transfert nucléaire de cellules somatiques a été exploitée pour plusieurs autres espèces mais avec peu de succès, étant supplantée par des procédures plus efficaces et modernes, bien que de telles expériences aient été interdites dans plusieurs pays (dont l’Italie). Aujourd’hui, l’héritage le plus important de la naissance de Dolly est représenté précisément par les études sur mini-orgues et de la possibilité qu’à l’avenir de véritables usines d’organes puissent être mises en place, comme l’a émis l’hypothèse – commentant la naissance du mouton cloné – le regretté médecin et biologiste italien Renato Dulbecco, prix Nobel de médecine en 1975.