Un projet européen développe un connecteur commun pour relier satellites, outils et robots en orbite. Son prototype a validé la compatibilité avec trois systèmes, ouvrant la voie à la réparation, à l’ajout de modules et à une maintenance spatiale plus souple, sans remplacer l’ensemble après une panne.
Une panne peut mettre fin à un satellite qui disposerait encore de plusieurs années d’activité. Le projet européen SPACE USB veut faciliter la réparation en orbite grâce à un connecteur commun entre appareils issus de fabricants distincts. Un prototype a déjà montré sa compatibilité avec trois interfaces européennes.
Brancher un périphérique sur un ordinateur est devenu une opération ordinaire grâce au port USB. Dans l’espace, faire dialoguer des équipements issus de fabricants différents reste un défi. Le projet SPACE USB cherche à surmonter cette difficulté en posant une base commune pour les connexions employées dans la maintenance et l’assemblage des satellites.
Coordonné par Thales Alenia Space France, le projet s’est déroulé entre janvier 2024 et décembre 2025. Il a reçu environ 1,9 million d’euros de financement européen, d’après la fiche officielle CORDIS.
Une connexion pour des équipements de fabricants différents
L’idée consiste à rapprocher des systèmes conçus séparément. Pour la robotique orbitale, un connecteur commun doit assurer la tenue des modules et laisser circuler l’énergie et les données. L’interopérabilité figure donc parmi les objectifs centraux, tout comme un encombrement réduit et une tolérance aux défauts d’alignement lors du branchement.
Les travaux ont abouti à un prototype nommé Common Passive Interface, testé avec les interfaces HOTDOCK, SIROM et iSSI. Sur un banc d’essai robotique de Thales Alenia Space, les équipes ont vérifié la compatibilité mécanique et électrique avec ces trois solutions.
Réparer une pièce peut éviter de remplacer le satellite
Une piste envisagée consiste à permettre à un vaisseau de service de remplacer des composants en panne ou d’ajouter un instrument à un satellite.
Les capteurs et les unités de calcul figurent parmi les éléments possibles mentionnés par les chercheurs. Un connecteur standard pourrait aussi permettre au même engin d’intervenir auprès de plusieurs satellites.
La construction modulaire constitue une autre orientation : assembler des pièces pour composer un satellite, puis remplacer un module défaillant. Cette démarche sous-tend la proposition de robotique orbitale portée par SPACE USB.
Le prototype doit encore atteindre l’espace
La démonstration en laboratoire ne constitue pas encore un connecteur opérationnel en orbite. Le prototype dépasse la taille d’une future version de vol, et la transformation de cette solution en norme dépendra de l’adhésion des fabricants et des sociétés de maintenance spatiale.
L’ambition semble forte : faire de la réparation et de la mise à jour une étape normale de la vie d’un satellite. Pour y parvenir, l’industrie devra reproduire dans l’espace ce que l’on considère comme acquis sur un ordinateur, à savoir connecter des appareils de provenances différentes par un connecteur commun.