Un rythme radio revient toutes les huit minutes. Il provient d’un couple stellaire hors norme : une naine blanche et une étoile de type solaire. Cette trouvaille élargit les pistes sur les transitoires, les vestiges stellaires, les mécanismes célestes et les observations radio du voisinage galactique encore peu comprises par les équipes.
Le firmament réserve encore des surprises. Une équipe d’astronomes a déterminé d’où provient une émission pulsée revenant environ toutes les huit minutes. Le duo responsable associe une naine blanche à une étoile proche du Soleil.
Le système porte la référence GPM J071507-114153 et apporte une première en astronomie. Les impulsions radio observées proviennent d’une naine blanche en orbite autour d’une étoile comparable au Soleil.
Dans les configurations connues auparavant, les compagnes étaient des naines rouges, plus petites et plus froides. L’annonce de la découverte a été faite par le Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR).
Une naine blanche correspond au noyau dense restant quand une étoile de faible ou moyenne masse épuise son carburant et perd ses couches externes. Ici, sa partenaire appartient au type G, la catégorie du Soleil.
Les chercheurs ont mesuré un intervalle de 7,9 minutes entre les impulsions radio, puis repéré un second rythme, nettement plus lent. Les émissions suivent une modulation d’environ 1,3 jour, interprétée comme la période orbitale du couple.
Deux mouvements distincts apparaissent. Le cycle d’approximativement huit minutes renvoie à la rotation de la naine blanche, alors que le rythme long décrit l’orbite du système. Ces travaux ont été publiés dans Nature Astronomy.
Comment localiser l’origine d’un signal dans l’espace ?
Les analyses ont débuté avec le Murchison Widefield Array, en Australie, pendant un balayage de la Voie lactée. L’équipe a ensuite mobilisé le radiotélescope MeerKAT, en Afrique du Sud, afin d’affiner la position de la source.
Les observations optiques conduites à l’Observatoire W. M. Keck, à Hawaï, ont révélé une compagne de type G. Cette association d’instruments a permis de rattacher le signal radio à un système stellaire précis. La méthode est exposée dans le communiqué de l’université Curtin.
Une piste pour comprendre d’autres signaux mystérieux
L’objet appartient à la famille des transitoires radio à longue période, des sources libérant des impulsions séparées par quelques minutes ou plusieurs heures.
L’étude montre que l’interaction entre la naine blanche et sa compagne joue un rôle essentiel dans la production de ces émissions. Identifier les deux étoiles ne suffit pas à expliquer chaque détail du mécanisme.
La présence d’une étoile de classe solaire élargit le nombre de systèmes où les astronomes peuvent espérer trouver des phénomènes semblables. Elle confirme également qu’il reste beaucoup à apprendre sur les échanges entre les débris stellaires et leurs voisines.