La mission BepiColombo arrive au terme de son long périple de huit ans vers Mercure. Le module de transfert se séparera le 3 septembre, ouvrant la voie aux deux orbiteurs scientifiques pour leur insertion en orbite planifiée en novembre et le début des observations en 2027.
La mission BepiColombo approche d’une phase cruciale de son voyage. Après près de huit années dans l’espace, la sonde euro-japonaise achève sa lente approche de Mercure, la planète la plus proche du Soleil.
Le 3 septembre 2026, le module ayant guidé la mission à travers le Système solaire sera éjecté.
La première insertion en orbite autour de Mercure est programmée pour le 21 novembre.
Le module de transfert a accompli sa tâche
Lancée le 20 octobre 2018, la mission BepiColombo a dû effectuer une série complexe de manœuvres et d’assistances gravitationnelles pour atteindre Mercure.
Bien que relativement proche de la Terre, cette planète constitue une destination particulièrement difficile. Un vaisseau se dirigeant vers le Soleil acquiert une vitesse considérable, nécessitant un moyen de freiner avant d’arriver à Mercure.
Cette fonction était dévolue au Mercury Transfer Module, équipé d’une propulsion électrique solaire. Le 3 septembre à 13h45, ce module se détachera du reste de l’ensemble, ayant rempli son rôle.
La mission se poursuivra alors avec ses deux orbiteurs scientifiques : le Mercury Planetary Orbiter (MPO) de l’Agence spatiale européenne et le Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale.
Les deux engins resteront connectés durant l’approche finale.
La mission ? @BepiColombo 🛰️
La destination ? #Mercure ☀️🌑
Rejoignez-nous en direct demain à 13h45 CEST depuis le centre de contrôle de mission de l’ESA sur YouTube pour suivre la séparation du MTM de la mission @esa / @JAXA_en !
Cliquez ici pour regarder 👉 https://t.co/uKiVdt01K1#BepiColombo @esascience pic.twitter.com/2SjGKDf1Mg
— ESA Operations (@esaoperations) 2 septembre 2026
L’entrée en orbite prévue pour novembre
Si tout se déroule comme prévu, BepiColombo entrera sur une première orbite autour de Mercure le 21 novembre 2026.
Initialement, la trajectoire sera très allongée. Au point le plus proche, la sonde se trouvera à environ 674 kilomètres de la surface, tandis qu’au point le plus éloigné, la distance atteindra près de 178 000 kilomètres.
Ce ne sera pas encore l’orbite scientifique définitive. Le MPO devra réaliser plusieurs manœuvres avec ses propres moteurs pour abaisser progressivement l’altitude de l’ensemble.
Aux alentours du 9 décembre, la sonde japonaise Mio sera libérée sur une orbite située entre 590 et 11 640 kilomètres de la surface. Environ une semaine plus tard, le bouclier qui l’a protégée du rayonnement solaire intense durant le voyage sera largué.
Le travail scientifique débute en 2027
L’orbiteur européen continuera d’ajuster sa trajectoire jusqu’à atteindre une orbite située entre 450 et 1 500 kilomètres d’altitude. Son arrivée sur cette orbite est prévue pour le 10 mars 2027. Les opérations scientifiques devraient commencer le mois suivant. Bien que faisant partie de la même mission, les deux sondes auront des objectifs distincts et complémentaires.
Mio étudiera le champ magnétique de Mercure, sa faible exosphère et son interaction avec les particules émises par le Soleil. Le MPO sera quant à lui utilisé pour observer la surface et sonder l’intérieur de la planète.
Ses caméras et ses spectromètres permettront d’analyser la composition chimique du sol, de rechercher des indices sur l’évolution géologique de Mercure et d’étudier son noyau métallique exceptionnellement large.
BepiColombo prend la suite de Messenger
BepiColombo succède à la mission Messenger de la NASA, qui a étudié Mercure entre 2011 et 2015.
Cependant, l’utilisation simultanée de deux orbiteurs devrait offrir une vision plus complète de la planète et de son environnement spatial. Les scientifiques espèrent mieux comprendre l’origine de Mercure et, par extension, la formation des planètes rocheuses du Système solaire.
Après un voyage de huit ans, la partie la plus prometteuse de la mission est sur le point de commencer.