La première impression est un mélange d’étrangeté et de nouveauté. Une voiture s’arrête, son toit orné d’un écran lumineux qui tournoie, et il n’y a personne au volant pour vous inviter à monter. Puis vient un sentiment de malaise, lorsque le véhicule se met en mouvement tout seul et que le volant tourne de lui-même. L’angoisse peut même monter d’un cran lorsque l’auto se dirige vers un carrefour derrière un camion à l’arrêt, et que l’on imagine, fugacement, qu’elle pourrait ne pas le voir et ne pas freiner.
Pourtant, au fil du trajet à travers les rues de la ville, sans conducteur, et alors que les craintes ne se matérialisent pas, une pensée émerge : et si cette technologie était finalement une bonne chose ? Peut-être que cet avenir n’est pas si sombre, même si l’idée est facile à concevoir.
Cette semaine, des responsables londoniens et Uber ont annoncé que des taxis autonomes allaient faire leur apparition dans les rues de la capitale. Pour le moment, seuls quinze véhicules sont concernés, et un opérateur humain doit rester assis derrière le roue. Ce déploiement prudent répond aux inquiétudes légitimes des régulateurs sur les risques qu’un bug logiciel ou une perte de contrôle pourrait engendrer. Mais les entreprises et les politiques ont déjà indiqué leur intention d’élargir rapidement le service.
Waymo teste déjà ses véhicules à Londres avec, pour l’instant, une personne au volant. Ils commenceront bientôt à circuler seuls. Leur capacité à gérer le trafic désordonné et la forte présence de piétons typiques du Royaume-Uni reste à démontrer. Les premiers signes ne sont pas totalement rassurants. Dans une rue de l’est de Londres, par exemple, des résidents se plaignent d’être régulièrement réveillés par ces voitures. Elles empruntent fréquemment une impasse et doivent faire marche arrière, une manoeuvre qu’elles accompagnent d’une sirène puissante.
Lors d’un récent voyage dans la Silicon Valley, où les voitures autonomes de Waymo sont déjà opérationnelles, j’ai pu expérimenter ce trajet sans chauffeur. Ce séjour a aussi rappelé une autre inquiétude majeure liée à ces véhicules : ils incarnent peut-être l’exemple le plus flagrant de robots qui prennent nos emplois, un avant-goût de ce qui pourrait arriver à bien d’autres professions.
Il y a quelque chose de révélateur, et de déplaisant, à voir les travailleurs de la tech automatiser l’un des rares domaines où ils sont confrontés aux personnes réelles qui assurent les services dont ils dépendent. Les Waymo qui sillonnent San Francisco à toute vitesse sont des symboles à haute vitesse de la menace, mais aussi de la promesse, que le monde technologique adresse constamment au reste de la société : un jour, peut-être aujourd’hui, nous n’aurons plus besoin de vous.
Pourtant, dans mon expérience, les chauffeurs Uber se montrent plutôt détendus face à cette obsolescence programmée. Lors de ce même voyage, j’ai aussi pris des voitures avec des conducteurs humains. L’un d’eux a fait preuve d’un flegme presque zen face à la menace : il ne peut rien y faire, a-t-il dit, et si les gens choisissent ces voitures, c’est leur choix. Pour l’instant, les Uber humains sont moins chers que leurs concurrents sans chauffeur, ce qui complique la décision pour au moins cette raison économique.
D’ailleurs, ce conducteur était moins intéressé par son métier que par ses origines ghanéennes. Nous avons parlé du prochain match de son équipe contre l’Angleterre en Coupe du monde, et de la manière dont la politique migratoire de Trump l’avait rendu désillusionné par le tournoi. Une expérience de conversation charmante qu’un Waymo ne pourra vraisemblablement jamais reproduire.
Il est facile de s’inquiéter pour toutes ces raisons : le danger potentiel, l’absence de responsable direct, la difficulté à naviguer dans des rues complexes et la perte du contact humain que l’on trouve souvent en taxi. Mais il s’avère que ces inquiétudes se dissipent largement une fois que l’on a effectué un trajet à bord de l’un de ces véhicules.
Commander un Waymo fonctionne presque comme appeler un Uber. On ouvre l’application, choisit sa destination, une voiture est assignée et elle arrive. Les véhicules sont équipés d’un écran sur le toit qui affiche vos initiales. Il suffit d’appuyer sur un bouton pour démarrer le voyage, ce qui fait sortir les poignées de porte et vous permet de monter.
Une fois à bord, il faut éviter de s’asseoir à la place du conducteur, car cela déclencherait un appel avec un opérateur humain. Cet agent peut vous voir grâce aux caméras du véhicule et pourrait vous infliger un avertissement pour comportement inapproprié. On appuie ensuite sur un bouton de l’écran pour lancer le trajet, et la voiture démarre.
Le Waymo fait tout son possible pour vous rassurer. Des écrans à l’intérieur du véhicule montrent ce qu’il détecte, de sorte que vous savez qu’il a bien vu le camion devant vous. Vous pouvez choisir la musique, mais une station de radio ambient, neutre et apaisante, est proposée par défaut. Une musique New Age pour cette nouvelle ère du voyage.
Et cela fonctionne, probablement. Le Conducteur Waymo, comme l’appelle l’entreprise, conduit en grande partie comme un humain. La magie inquiétante d’un volant qui bouge seul devient rapidement normale. La relative facilité d’utilisation, la fiabilité et, semble-t-il, la sécurité du système font que le voyage devient rapidement ce qu’il doit peut-être être avant tout : banal.
Lors de ce même voyage en Silicon Valley, une amie se déplaçait dans son Waymo lorsqu’une voiture de police s’est approchée par l’arrière. Comme un conducteur humain, le véhicule autonome s’est rabattu sur le côté de la route, coupant la route à une moto qui le suivait. Le motard, furieux, a doublé le taxi et s’est mis à crier et à gesticuler pour dénoncer une conduite dangereuse. Mais lorsqu’il s’est retrouvé face à l’avant de la voiture, sa colère s’est transformée en confusion : il réalisait qu’il hurlait face à personne.
Le Conducteur Waymo n’en avait cure ; il ne pouvait pas en avoir. Et au fil du trajet, on comprend que c’est peut-être sa plus grande force : il n’est pas intéressé, et il n’est pas intéressant.