Un étage de fusée Falcon 9 de SpaceX, lancé en janvier 2025, s’est écrasé sur la Lune ce mercredi. L’impact non planifié, près du cratère Einstein, a projeté un nuage de poussière. Les astronomes espèrent observer la nouvelle cratère prochainement. Ce choc soulève des questions sur les débris en orbite cislunaire.
Comme prévu, un segment de la fusée Falcon 9 de SpaceX, lancée en janvier 2025, a heurté la surface de la Lune lors d’un impact non programmé qui éveille l’intérêt de la communauté scientifique internationale. L’impact a eu lieu ce mercredi matin, près du cratère Einstein, sur la face visible de la Lune, mais à proximité de sa limite occidentale.
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Une fusée qui a rempli sa mission… mais est restée à la dérive
L’objet qui a percuté la Lune correspond au deuxième étage d’un Falcon 9 utilisé pour placer sur une trajectoire lunaire la mission Blue Ghost de Firefly Aerospace, ainsi que la mission japonaise Resilience d’ispace.
Après avoir rempli sa fonction, cet étage n’est pas retourné sur Terre ni n’a été placé sur une trajectoire d’élimination. Il est resté à errer dans l’espace cislunaire pendant environ un an et demi, jusqu’à ce que les perturbations gravitationnelles de la Terre, de la Lune et du Soleil l’aient finalement conduit inévitablement à la surface lunaire.
Impact à près de 8 700 km/h
Les astronomes estiment que l’étage du Falcon 9, d’environ quatre tonnes, a percuté la Lune à environ 8 700 km/h (2,4 km/s).
Les simulations indiquent que l’impact a dû créer un cratère d’environ 25 à 40 mètres de diamètre, projetant dans l’espace un nuage de poussière et de débris lunaires. Cependant, comme l’impact s’est produit près du bord de la Lune vu de la Terre, il n’a pas été possible de l’observer directement.
Les scientifiques vont chercher à confirmer les dégâts
La confirmation visuelle du nouveau cratère pourrait prendre des jours ou des semaines.
Des sondes comme la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA et la sonde sud-coréenne Danuri devraient photographier la région avant et après l’impact pour identifier la marque laissée par la fusée. Ces images permettront d’étudier la dynamique de l’éjection de poussière et d’améliorer les modèles utilisés pour prévoir les collisions futures.
Ce n’est pas un cas inédit
Bien que rare, ce n’est pas le premier objet créé par l’homme à percuter la Lune.
Au cours des dernières décennies, plusieurs missions se sont terminées par des impacts contrôlés à des fins scientifiques. Des collisions accidentelles ont également eu lieu, comme celle d’un étage de fusée chinoise en 2022.
La différence dans ce cas est que l’impact a impliqué un étage de Falcon 9 qui est resté sans contrôle pendant plus d’un an, relançant le débat sur la gestion des débris spatiaux au-delà de l’orbite terrestre.
Un avertissement pour la nouvelle course vers la Lune
Les experts estiment que cet incident démontre la nécessité de définir des règles plus strictes pour le destin des composants des missions lunaires.
Avec les programmes Artemis de la NASA, les missions chinoises et un nombre croissant d’entreprises privées qui préparent de nouvelles opérations sur la Lune, on s’attend à une augmentation significative du trafic spatial dans la région. La gestion de ces débris sera essentielle pour éviter des risques pour les futures sondes, satellites et, plus tard, pour les infrastructures et les astronautes à la surface lunaire.