Une découverte intrigante d’une pierre romaine dans un musée néerlandais révèle qu’il s’agit d’un ancien jeu de société. Grâce à des techniques d’intelligence artificielle, les chercheurs disent maintenant connaître ses règles probables et son fonctionnement, ouvrant une nouvelle brèche sur les pratiques ludiques des Romains.
L’antica e misteriosa pietra romana di Coriovallum. Crédit : Antiquité
Au Musée Het Romeins de Heerlen, aux Pays-Bas, se trouve une pierre calcaire ovale, blanche et lisse, ornée de motifs géométriques nets sur sa surface supérieure. Ce spécimen 04433, retrouvé sur le site archéologique de Coriovallum, une ville de l’époque romaine prospérant entre le Ier et le Ve siècle après J.-C., a suscité la curiosité des archéologues. Il se distingue de tout ce qui a été découvert à cette période. Plusieurs hypothèses ont été émises concernant sa fonction. Les chercheurs, utilisant une intelligence artificielle nommée Ludii, sont convaincus qu’il s’agit d’un jeu de société de type « bloc », où le but est de piéger l’adversaire pour l’empêcher de déplacer ses pions. Ce jeu ressemble au Gioco dell’Orso italien, à l’Haretavl scandinave ou à La liebre perseguida d’Espagne. Bien que plusieurs jeux de société romains soient connus, aucun ne ressemble à celui de Coriovallum. Aujourd’hui, les règles probables sont également révélées.
La pierre de Coriovallum vue sous différents angles. Crédit : Antiquité
L’énigme de cette pierre romaine incisée a été résolue par un groupe de recherche international, dirigé par des scientifiques néerlandais de l’Université de Leida, en collaboration avec divers instituts. Parmi eux figurent l’Institut des technologies de l’information et de la communication, électronique et mathématique appliquée (ICTEAM) de l’Université Catholique de Louvain (Belgique), le Musée Het Romeins, le Département d’informatique avancée de l’Université de Maastricht, la Faculté des sciences et de l’ingénierie de l’Université Flinders (Australie), et d’autres. Les chercheurs, coordonnés par le Dr Walter Crist du Centre pour les disciplines humanistes numériques de l’Université néerlandaise, ont proposé plusieurs hypothèses sur cette pierre particulière, éliminant progressivement celles qui semblaient peu probables. Par exemple, l’idée qu’il s’agissait d’un schéma pour un projet architectural a été jugée peu plausible à cause de l’imprécision des lignes, de l’échelle et de la forme. Les idées selon lesquelles cela pourrait être un guide pour sculpter la pierre ou un élément de opus sectile (technique décorative romaine similaire au mosaïque mais avec des morceaux plus grands) ont également été rejetées. L’hypothèse la plus probable reste celle du jeu de société, confirmée par l’IA.
Les abrasions sur la pierre révélées par des techniques d’imagerie. Crédit : Antiquité
En analysant l’objet 04433 avec des techniques de modélisation 3D, les chercheurs ont observé des abrasions le long de certaines lignes, compatibles avec le déplacement de pions en verre ou en pierre. Ils ont ensuite fourni les données récoltées à l’IA Ludii, déjà entraînée sur les règles de jeux romains connus, pour faire émerger les possibles règles du « nouveau » jeu. Plus de cent configurations de jeu, allant des schémas de jeu de bloc aux jeux d’alignement (comme le Morpion), ont été identifiées, mais seuls les jeux de bloc sont compatibilisés avec les abrasions observées.
“Le programme a produit des dizaines de jeux de règles possibles. Ensuite, il a joué contre lui-même et a identifié des variantes jugées ludiques pour les humains”, indique Dennis Soemers, coauteur de l’étude. Néanmoins, il est impossible de déterminer les règles exactes du jeu, l’IA, se basant sur le schéma des lignes, pouvant générer de multiples combinaisons. Comme mentionné, le blocage de l’adversaire semble être le plus probable. “Nous ne pouvons pas être certains que les Romains jouaient exactement de cette manière”, conclut le Dr Soemers, en précisant qu’il s’agit néanmoins d’un jeu de stratégie “apparemment simple mais engageant”. Les détails de la recherche “Ludus Coriovalli : utiliser des simulations pilotées par l’intelligence artificielle pour identifier les règles d’un ancien jeu de société” ont été publiés dans la revue scientifique Antiquity.