Une étude récente met en lumière une diminution notable de la salinité dans certaines zones de l’Océan Indien, avec des impacts potentiels sur les courants, le climat et les écosystèmes marins. Cette tendance, observée sur une période de 60 ans, soulève des questions sur l’évolution des dynamiques océaniques.
Illustration IA de la région de l’Océan Indien méridional, au large de la côte sud-ouest de l’Australie, où des chercheurs ont observé une réduction significative de la salinité.
L’Océan Indien devient de moins en moins salé, influence les courants, le climat et les écosystèmes marins. Un nouveau rapport publié dans Nature Climate Change explique que certaines régions au large de la côte sud-ouest de l’Australie ont enregistré une baisse significative de la salinité de surface au cours des 60 dernières années, atteignant une diminution d’environ 30% dans certaines zones par rapport au passé. Ce phénomène est atypique pour un bassin si salin sur notre planète.
D’après les chercheurs, il ne s’agit pas d’une variation naturelle, mais d’un signe de changements plus larges dans le système climatique mondial. “Nous observons un changement dans la manière dont l’eau douce se déplace à travers l’océan”, indique une experte du Département des Sciences Atmosphériques et Océaniques de l’University of Colorado Boulder. “Cela se produit dans une zone clé pour la circulation océanique globale.”
Le groupe de recherche estime que l’évolution de la salinité dans cette région représente l’augmentation la plus rapide d’eau douce observée dans l’hémisphère sud. “Cela équivaut à ajouter chaque année à la région environ 60 % de l’eau du Lac Tahoe”, explique le principal auteur de l’étude, un chercheur senior de l’Institut d’Océanologie du Mer de Chine Méridional. “Pour donner une idée de l’ampleur, le volume d’eau douce qui s’écoule dans cette zone pourrait fournir de l’eau potable à toute la population des États-Unis pendant plus de 380 ans.”
La raison de cette perte de salinité n’est pas liée à une augmentation locale des précipitations, mais à des changements à grande échelle des vents et des courants océaniques causés par le changement climatique. Ces modifications orientent vers le sud de l’Océan Indien des quantités croissantes d’eau provenant de régions tropicales naturellement moins salines.
Le mécanisme : comment les vents et courants redistribuent l’eau douce
Pour expliquer ce phénomène, les chercheurs ont combiné observations océanographiques et simulations climatiques. L’analyse révèle que l’augmentation des températures a modifié les vents de surface sur l’Océan Indien et dans le Pacifique tropical, affectant les courants reliant ces zones.
Notamment, davantage d’eau est transférée du fameux bassin Indo-Pacifique — une vaste région tropicale caractérisée par des pluies intenses et une faible évaporation — vers l’Océan Indien méridional. Ce processus élargit la présence d’eau moins salée dans une zone historiquement dominée par l’évaporation et des précipitations rares.
La salinité moyenne de l’eau de mer se situe autour de 3,5 % – l’équivalent d’une cuillère et demie de sel de table dissoute dans une tasse d’eau. Lorsque la salinité diminue, la densité de l’eau change : l’eau moins salée, plus légère, a tendance à rester en surface au-dessus des couches plus denses. Cela entraîne une plus grande stratification qui réduit la circulation verticale, un mécanisme essentiel pour l’échange de chaleur et de nutriments entre les profondeurs et la surface.
Dans des études précédentes, les auteurs avaient déjà évoqué le ralentissement potentiel d’une partie de la circulation thermoaline — le grand système de courants redistribuant chaleur, sel et eau douce à l’échelle mondiale — en raison de l’apport d’eau douce dans le Nord Atlantique liée au dégel des glaces du Groenland et de l’Arctique. Le nouveau travail élargit cette perspective, suggérant que l’expansion de la réserve d’eau douce Indo-Pacifique pourrait également affecter cet équilibre à une échelle plus large.
Une circulation plus faible peut avoir des répercussions sur les écosystèmes marins : moins de nutriments atteignent la surface ensoleillée et l’excès de chaleur tend à rester dans les couches supérieures. “Les variations de salinité pourraient avoir des effets sur le plancton et les prairies marines, éléments fondamentaux de la chaîne alimentaire marine”, conclut l’un des chercheurs. “Ces changements pourraient impacter largement la biodiversité de nos océans.”