Un nouvel axe de recherche se dessine pour freiner la perte de mémoire en ciblant une protéine clé dans le développement de la maladie d’Alzheimer. L’inhibition de cette protéine pourrait offrir un nouveau moyen d’améliorer les fonctions cognitives et de prolonger la qualité de vie des patients touchés.
Illustration des microglies, cellules immunitaires du cerveau engagées dans l’élimination des plaques de bêta-amyloïde, élément central de l’étude sur le rôle de PTP1B dans l’Alzheimer / Photo :
Bloquer une protéine qui entrave les défenses du cerveau peut ralentir la perte de mémoire aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer, lorsque les symptômes cognitifs commencent à apparaître mais que les lésions cérébrales ne sont pas encore avancées. C’est ce que révèle une nouvelle étude publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), qui a identifié une enzyme, la protéine tyrosine phosphatase 1B (PTP1B), comme un facteur clé dans la perte de mémoire associée à la maladie.
Cette recherche, menée par le professeur Nicholas Tonks du Cold Spring Harbor Laboratory avec la docteure Yuxin Cen et le chercheur Steven Ribeiro Alves, montre que l’inhibition de PTP1B améliore l’apprentissage et la mémoire dans des modèles murins de la maladie, en agissant sur le fonctionnement des microglies, les cellules immunitaires du cerveau responsables de l’élimination des plaques de bêta-amyloïde.
“Nos résultats indiquent que PTP1B joue un rôle direct dans les mécanismes qui limitent la capacité du cerveau à éliminer ces accumulations”, explique le professeur Tonks en commentant les données de l’étude.
PTP1B n’est pas un cible hasardeuse. Tonks a découvert cette enzyme en 1988 et l’étudie depuis des décennies. Sa recherche est également motivée par une expérience personnelle : sa mère a été atteinte de la maladie d’Alzheimer, une condition qu’il décrit comme “un deuil lent alors que, progressivement, on perd la personne aimée”.
L’étude s’inscrit dans un paysage de santé où la perte de mémoire et les symptômes cognitifs initiaux représentent l’un des principaux défis de la maladie. Selon l’Organisation mondiale de la santé, la démence — dont l’Alzheimer est la forme la plus courante — est l’une des principales causes de handicap chez les personnes âgées, avec un impact croissant sur l’autonomie des individus et sur l’organisation des soins familiaux et sanitaires.
Alzheimer : premiers symptômes et pourquoi ralentir la perte de mémoire est crucial
Les premiers symptômes de l’Alzheimer concernent souvent la mémoire récente : difficultés à se souvenir de conversations récentes, répétition des mêmes questions, perte du fil d’une discussion ou difficulté à trouver des mots communs. À ce stade précoce, la personne peut ne pas remarquer les changements, que les membres de la famille ou les soignants remarquent plus facilement.
C’est précisément à ce moment-là qu’il est crucial, selon les chercheurs, d’agir sur les mécanismes de la maladie pour obtenir le plus grand impact.
L’étude révèle que la protéine PTP1B interfère avec l’activité des microglies, cellules essentielles pour éliminer les plaques de bêta-amyloïde (Aβ) – un peptide qui, en s’accumulant et en s’agrégeant dans le cerveau sous des formes insolubles, est étroitement associé au développement de la maladie.
Avec la progression de l’Alzheimer, les cellules de la microglie deviendront moins efficaces, favorisant le développement de lésions cérébrales et l’aggravation des symptômes cognitifs. “Au fil de la maladie, la microglie s’épuise et perd en efficacité. L’inhibition de PTP1B semble restaurer en partie sa fonction”, affirme Cen.
Les résultats ne signalent pas une guérison, mais montrent que la microglie peut retrouver une partie de sa capacité à éliminer les plaques de bêta-amyloïde, un effet qui pourrait se traduire par un ralentissement du déclin des fonctions cognitives, prolongeant la période durant laquelle la mémoire, l’autonomie et l’orientation sont préservées.
“Agir sur ces processus biologiques pourrait offrir un moyen différent d’interagir avec les facteurs qui contribuent à la progression de la maladie” conclut Ribeiro Alves. “L’objectif est de ralentir l’Alzheimer et d’améliorer la qualité de vie des patients.”