Une mystérieuse substance bleue, puisée au fond de volcans océaniques, révèle un écosystème étonnamment actif. Analysée soigneusement par des scientifiques, cette mélasse, aux propriétés chimiques singulières, abrite des formes de vie microbienne adaptées aux conditions les plus difficiles, redéfinissant notre compréhension de la survie en milieu extrême.
La melba blu récoltée dans les profondeurs des volcans du bassin de subduction près de la Fosse des Mariannes, dans l’Océan Pacifique / Crédit : Marum
Une mystérieuse mélasse bleue, extraite au fond de deux volcans océaniques proches de la Fosse des Mariannes, a été identifiée comme étant un habitat étonnamment vivant. Récupérée par des chercheurs à bord du navire de recherche RV Sonne, cette substance visqueuse et pauvre en nutriments a attiré l’attention grâce à sa couleur intense et à ses propriétés chimiques extrêmes, notamment un pH de 12, parmi les plus élevés jamais observés dans un écosystème naturel.
Un tel fango alcalin provoquerait des brûlures cutanées au contact, mais les chercheurs ont détecté des traces biologiques à l’intérieur, indiquant la présence de formes de vie microbienne capables de s’adapter à l’un des endroits les plus inhospitaliers de la planète.
Dans leur étude, publiée dans la revue Communications Earth & Environment de Nature, les chercheurs ont analysé les biomarqueurs lipidiques, des molécules grasses présentes dans les échantillons, pour comprendre comment ces minuscules organismes parviennent à supporter des pressions extrêmes, une salinité élevée, des niveaux de pH hyper alcalins et une disponibilité de nutriments très restreinte. En effet, le détection de l’ADN peut s’avérer inefficace en raison d’un faible nombre de cellules vivantes.
“Mais nous avons réussi à détecter les lipides – explique le doctorant Palash Kumawat du Département des Géosciences de l’Université de Brême, en Allemagne – . Grâce à ces biomarqueurs, nous avons pu obtenir des informations sur leurs stratégies de survie.”
Microbes extrêmes dans la mélasse bleue la plus inhospitalière de la planète
Dans le fango bleu extrait des volcans du bassin de subduction près de la Fosse des Mariannes, les chercheurs ont trouvé des preuves de vie microbienne extrême. Pour survivre, ces micro-organismes tirent leur énergie des minéraux présents dans les roches serpentinitiques environnantes et de gaz tels que le dioxyde de carbone et l’hydrogène, produisant du méthane. “Ces processus se déroulent indépendamment de l’océan au-dessus”, précisent les auteurs de l’étude.
L’analyse des biomarqueurs lipidiques a également permis aux scientifiques de distinguer entre les communautés vivantes ou récemment mortes et les géomolécules fossiles, fournissant des indices sur l’âge de ces populations microbiennes. Comme le souligne le doctorant Palash Kumawat : “Cette distinction est cruciale lorsque l’on travaille dans des environnements avec une biomasse très faible et des nutriments limités.”
“Il est surprenant de constater que la vie peut exister dans des conditions extrêmes, avec un pH élevé et des concentrations de carbone organique très faibles – ajoute la docteure Florence Schubotz, géochimiste organique au MARUM – Centre pour les Sciences Environnementales Marines de l’Université de Brême et co-auteur de l’étude – . Jusqu’à présent, la présence de micro-organismes producteurs de méthane dans ce système n’était que supposée. Actuellement, nous avons des confirmations directes et des informations uniques sur un habitat microbien qui pourrait ressembler à celui où la vie primitive est née.”