Une nouvelle recherche pourrait clarifier les mécanismes des hallucinations auditives. Cette étude révèle des dysfonctionnements dans la reconnaissance de la voix intérieure, ce qui pourrait expliquer pourquoi certains confondent leurs pensées avec des voix externes. Les implications pour la compréhension des troubles mentaux pourraient être significatives.
Les hallucinations auditives sont fréquemment observées chez les personnes souffrant de schizophrénie et d’autres troubles mentaux. Les chercheurs ont longtemps tenté de comprendre l’origine de ce signe, mais le mécanisme qui fait que ces individus « entendent des voix » reste longtemps mystérieux.
Un groupe de travail de l’University of New South Wales, en Australie, pourrait avoir trouvé une réponse grâce à une étude expérimentale récemment publiée dans le Schizophrenia Bulletin. Les hallucinations auditives pourraient découler d’une incapacité du cerveau à identifier sa propre voix intérieure, en la confondant avec une voix externe.
L’étude expérimentale
Les résultats de ce groupe de chercheurs australiens ne constituent pas une découverte en soi, mais représentent plutôt un support remarquable à une théorie qui circule dans le milieu académique depuis près de cinquante ans, sans jamais avoir pu être démontrée. Les experts soupçonnaient depuis longtemps qu’une anomalie empêchait les personnes affectées de reconnaître leur discours intérieur, les faisant le confondre avec une voix réelle provenant de l’extérieur.
« Cette idée – explique un des auteurs, le professeur Thomas Whitford – a été difficile à tester car le discours intérieur est intrinsèquement privatif. Comment le mesurer ?« . Une option plausible consistait à enregistrer l’activité cérébrale avec un électroencéphalogramme (EEG). Cet outil ne permet pas d’écouter le discours intérieur, mais pourrait permettre aux chercheurs d’observer la réaction cérébrale: « Chez les personnes en bonne santé – ajoute le chercheur – l’utilisation du langage intérieur entraîne le même type de réduction de l’activité cérébrale que lorsque l’on parle à haute voix ».
Qu’est-ce que le discours intérieur ?
Ce que les chercheurs appellent « discours intérieur » désigne essentiellement la voix dans notre tête, celle de nos pensées ou de nos réflexions. La plupart des gens en font l’expérience : souvent, nous n’en sommes même pas conscients, mais cette voix intérieure continue de parler. Même lorsque nous en avons conscience, en l’absence de troubles ou de conditions pathologiques, elle ne crée ni malentendu ni confusion, car le cerveau sait d’où elle provient.
Les chercheurs devaient donc prouver que, chez les individus ayant des hallucinations auditives, la capacité de reconnaissance du cerveau faiblit. Pour ce faire, ils ont étudié les ondes cérébrales de trois groupes de participants: l’un composé de 55 participants atteints de schizophrénie ayant eu des hallucinations auditives récentes, un autre de 44 patients schizophréniques sans hallucinations récentes, et un troisième groupe témoin sain formé de 43 personnes n’ayant ni reçu de diagnostic de schizophrénie ni eu d’épisodes d’hallucinations auditives.
Les résultats de l’étude
Alors qu’un EEG mesurait leurs ondes cérébrales, tous les participants ont été invités à imaginer un son entre les syllabes « bah » et « bih », tandis qu’on leur faisait écouter l’un des deux sons, sans qu’ils sachent lequel serait reproduit. Lorsque le son imaginé coïncidait avec le son entendu chez les personnes en bonne santé, l’EEG enregistrait une réduction de l’activité cérébrale. « Cela suggère – expliquent les chercheurs – que le cerveau anticipe le son et atténue sa réponse, une réaction similaire à celle qui se produit lorsque nous parlons à voix haute. » Dans le cas des personnes ayant récemment connu des hallucinations auditives, cela n’était pas le cas ; au contraire, l’activité cérébrale augmentait. Selon les auteurs, cela pourrait signifier que le cerveau des personnes souffrant d’hallucinations auditives n’arrive pas à distinguer la voix de leurs pensées des sons extérieurs.
Contrairement à ce qui se produit chez les personnes saines, « chez celles qui entendent des voix, cette réduction de l’activité ne se produit pas – explique Whitford – en fait, leur cerveau réagit encore plus intensément au discours intérieur, comme s’il provenait d’une autre personne. Cela pourrait aider à expliquer pourquoi les voix semblent ainsi si réelles« . Les chercheurs visent maintenant à déterminer par le biais d’études complémentaires si ce mécanisme peut servir de biomarqueur de la psychose, afin de prédire qui courrait un risque accru de développer des troubles du spectre schizophrénique et d’autres psychoses associées aux hallucinations auditives.