Un développement récent dans le domaine des transplantations d’organes ouvre la voie à des solutions prometteuses pour la pénurie d’organes. Des chercheurs ont réussi à créer un « rein universel », pouvant convenir à tout receveur, une avancée qui pourrait transformer les attentes des patients et améliorer considérablement les chances de survie.
La pénurie d’organes représente une urgence sanitaire à l’échelle mondiale. Selon la United Network for Organ Sharing (UNOS), aux États-Unis, plus de 100.000 personnes attendent un organe pour une greffe, et chaque jour, 13 personnes perdent la vie faute d’avoir reçu l’organe nécessaire à temps. En Italie, la situation est également préoccupante : les greffons rénaux disponibles sont largement insuffisants. En 2024, le Centro Nazionale Trapianti a enregistré 8.000 patients en attente, dont 6.000 espéraient un nouveau rein.
C’est pourquoi la recherche explore des solutions alternatives depuis plusieurs années. Parmi les pistes prometteuses, les xénogreffes, qui consistent à utiliser des organes d’animaux – principalement des porcs – génétiquement modifiés pour limiter les risques de rejet. Récemment, une équipe de chercheurs canadiens et chinois a accompli une avancée majeure en développant un « rein universel » fonctionnels, théoriquement adaptés à tous les receveurs, quel que soit leur groupe sanguin.
Tests du rein universel
C’est une première historique dans le domaine des dons d’organes. Pour la première fois, un rein d’un donneur de groupe sanguin A a été converti en type 0 universel, et greffé sur un être humain, où il a fonctionné plusieurs jours. L’organe a été implanté dans une personne en arrêt cérébral, avec le consentement de la famille. Cela a permis aux chercheurs d’observer le comportement du rein et la réaction immunitaire du corps.
Le risque, due à la différence de groupe sanguin, était un rejet hyperaigu, une réaction violente du système immunitaire attaquant l’organe, entraînant sa destruction en quelques minutes. Toutefois, lors de ce premier transplant de rein converti, cette éventualité ne s’est pas matérialisée : l’organe a fonctionné durant deux jours, et malgré une légère réaction au troisième jour, « les dégâts étaient bien moins importants qu’en cas d’incompatibilité totale », les chercheurs notant des signes de tolérance de l’organe par le corps.
Conversion du groupe sanguin
Cette avancée, selon les chercheurs, pourrait représenter un progrès significatif pour réduire les délais d’attente pour les greffes rénales, est le résultat de plus d’une décennie de recherches. La percée a eu lieu en 2019, lorsque des chercheurs de l’Université de British Columbia ont découvert deux enzymes capables d’éliminer les sucres déterminant le groupe sanguin A, les transformant ainsi en type 0. L’appartenance à l’un des groupes du système AB0 s’explique par la présence de sucres spécifiques sur la surface des globules rouges. Appelés antigènes dans le jargon scientifique, ces sucres se trouvent également sur les organes, et leur présence est ce qui déclenche le système immunitaire du receveur en cas d’incompatibilité.
Après une série de tests et d’expérimentations, les chercheurs ont réussi à convertir, grâce à ces enzymes, le groupe sanguin d’abord dans le sang, puis dans les poumons et enfin dans les reins, mais ces résultats avaient été obtenus uniquement en laboratoire, sans tests sur des humains. Ainsi, la greffe sur la personne en mort cérébrale a constitué un tournant majeur. Cependant, pour que cette découverte soit appliquée en pratique clinique, l’approbation pour des études cliniques est nécessaire. Mais les chercheurs soulignent un potentiel immense, non seulement pour les greffes, mais aussi pour la donation de sang. Si cette technologie était appliquée au sang d’origine donataire, elle pourrait potentiellement écarter le problème de compatibilité entre groupes sanguins et aboutir à la création d’un sang universel, adapté à tous.