Une tempête geomagnétique est prévue pour aujourd’hui, marquée par des éruptions solaires et des expulsions de matière du soleil. Ces événements pourraient entraîner des perturbations sur Terre, affectant les communications et les satellites, tout en offrant peut-être un spectacle d’aurores polaires visible à des latitudes plus basses.
Une tempête geomagnétique est attendue pour aujourd’hui, jeudi 16 octobre. L’alerte a été lancée par le Space Weather Prediction Center (SWPC) de la NOAA, l’agence fédérale des États-Unis chargée du suivi et de l’étude des océans, de l’atmosphère et de la météo spatiale. Ce phénomène est causé par la grande et anormale macula solaire AR 4246, qui présente une instabilité magnétique élevée. Ses pôles magnétiques nombreux et désorganisés suscitaient des inquiétudes quant à un possible brillamment de classe X, mais fort heureusement, aucune explosion de cette ampleur ne s’est produite. Cependant, comme rapporté par le profil X (anciennement Twitter) de SolarHam, une éruption solaire de classe M 4.8 a eu lieu à 04h15 UTC (06h15 heure française) le 15 octobre. Bien que cela ne soit pas particulièrement significatif, des expulsions de masse coronale (CME) ont été déclenchées et se dirigent vers la Terre. Selon les prévisions, elles provoqueront la tempête geomagnétique dans les prochaines heures, probablement en soirée.
L’astrophysicien Tony Phillips du site spécialisé en météo spatiale spaceweather.com a mentionné que les CME à venir sont au moins trois. Ces expulsions de masse coronale représentent de véritables lancers de matière solaire dans l’espace, provenant de la couche la plus externe de l’atmosphère solaire, la couronne, qui peut atteindre des températures de plusieurs millions de degrés (comparé aux 5 500 °C de la surface solaire, l’un des grands mystères du Système solaire).
L’alerte pour la tempête solaire d’aujourd’hui. Crédit : NOAA
Le matériel expulsé consiste en plasma, c’est-à-dire des particules électriquement chargées ou ionisées, et de puissants champs magnétiques. Ensemble, ils forment le vent solaire. Ce dernier, lorsqu’il est dirigé vers notre planète, peut causer des tempêtes geomagnétiques (ou solaires) ainsi que les magnifiques aurores polaires, résultant de l’interaction entre ces particules chargées et les atomes des gaz présents dans l’atmosphère supérieure (en particulier l’ionosphère), comme l’oxygène et l’azote, qui s’excitent et s’illuminent de couleurs spectaculaires. Les arcs auroraux, similaires à des rideaux sinueux, représentent la danse de ces particules qui s’organisent le long des lignes du champ magnétique terrestre ou magnetosphère.
La vitesse et l’intensité des CME sont des facteurs cruciaux pour évaluer la puissance d’une tempête solaire sur Terre. Cependant, des flux moins énergétiques peuvent également s’unir pour former les fameuses “CME cannibales”, capables de déclencher des tempêtes plus puissantes. Il semblerait que cela soit le cas avec la tempête geomagnétique attendue pour aujourd’hui. “Bien que les expulsions de masse coronale (CME) soient individuellement faibles et relativement lentes, elles pourraient se combiner pour générer une tempête geomagnétique de classe G2 à leur arrivée, le 16 octobre,” a expliqué le docteur Phillips.
La NOAA souligne que les tempêtes geomagnétiques G2 (modérées) peuvent causer des dommages aux systèmes d’alimentation et aux transformateurs, provoquer des dysfonctionnements dans les communications radio HF à des latitudes élevées et entraîner divers problèmes aux satellites, qui pourraient nécessiter des ajustements orbitales. Par le passé, des tempêtes geomagnétiques G2 ont entraîné la destruction de dizaines de satellites Starlink peu après leur lancement, car ces tempêtes solaires augmentent la résistance de l’air, rendant impossible un placement correct en orbite et conduisant à une chute. Comme mentionné, les aurores polaires peuvent devenir visibles même à des latitudes plus basses, jusqu’à 55° de latitude geomagnétique.
La macula solaire AR 4246. Crédit : Andrea Centini
Il est intéressant de noter que par le passé, les prévisions de tempêtes geomagnétiques ont souvent été sous-estimées, surtout lorsqu’il y a plusieurs CME pouvant interagir. Il ne faut pas exclure qu’en soirée (et dans la nuit entre le 16 et le 17 octobre), des événements plus puissants qu’une tempête solaire de classe G2 puissent se produire. Tout dépend de l’impact du vent solaire.