Une importante anomalie magnétique, qui s’étend entre l’Amérique du Sud et l’Afrique, soulève des préoccupations majeures pour la sécurité spatiale. Depuis 2014, ce phénomène a pris une ampleur considérable, mettant en évidence des changements significatifs et des défis pour les satellites circulant dans la région.
Le ‘trou’ magnétique, connu sous le nom d’Anomalie du Sud Atlantique, s’est élargi depuis 2014, se déplaçant vers l’Afrique / Crédit : ESA
De l’Amérique du Sud à la côte africaine, à travers l’océan Atlantique sud, une vaste “anomalie” magnétique, désignée comme Anomalie du Sud Atlantique (SAA), continue de se développer, entraînant des conséquences significatives pour la sécurité dans l’espace. Dans cette zone, l’intensité du champ magnétique terrestre est inférieure à celle des alentours, mais depuis 2014, cette anomalie a augmenté d’une superficie équivalente à 15 fois celle de l’Italie, se déplaçant progressivement vers l’Afrique.
Les récentes mesures satellitaires réalisées par les trois satellites Swarm de l’Agence spatiale européenne (ESA) ont révélé de nouvelles informations concernant ces changements. “Nous avons constaté que la région de l’Atlantique sud, où l’intensité du champ magnétique terrestre est la plus faible, a manifestement progressé – expliquent les scientifiques – . Le changement le plus notable est l’affaiblissement du champ au sud-ouest de l’Afrique du Sud, où de récentes études avaient mis en avant l’apparition d’un minimum secondaire d’intensité.”
Ce minimum secondaire s’est combiné avec le minimum d’intensité principal situé près de l’Amérique du Sud, qui s’est également agrandi depuis 2014. Globalement, les chercheurs notent que l’Anomalie du Sud Atlantique a occupé une surface de 0,9% de la Terre – 4,59 millions de km² sur une superficie totale d’environ 510 millions de km² – en 11 ans, se déplaçant vers l’est, comme le détaille une nouvelle étude publiée dans la revue Physics of the Earth and Planetary Interiors.
L’expansion et le déplacement de cette “anomalie” magnétique posent un défi pour les satellites et les infrastructures spatiales, qui, en transitant dans la région, sont exposés à des doses plus élevées de radiations cosmiques. “Cela peut entraîner des dysfonctionnements ou des dommages aux composants matériels critiques, voire des pannes”, précise l’ESA dans un communiqué.
Les raisons du changement de l’Anomalie du Sud Atlantique
L’expansion et le déplacement de l’Anomalie du Sud Atlantique ne sont pas simplement une curiosité scientifique, mais le résultat de phénomènes se produisant au cœur de la Terre, où le mouvement du fer liquide du noyau externe crée des courants électriques qui, à leur tour, génèrent le champ magnétique protégeant notre planète des radiations cosmiques et des particules chargées provenant du Soleil.
“L’Anomalie du Sud Atlantique évolue différemment en direction de l’Afrique par rapport à l’Amérique du Sud – a déclaré le professeur Chris Finlay, un expert en géomagnétisme – . Il se passe quelque chose de particulier dans cette région, entraînant un affaiblissement plus intense du champ magnétique.”
Le changement de l’Anomalie du Sud Atlantique de 2014 à 2015 en nanoTesla (nT) / Crédit : CC Finlay, et al. Physics of the Earth and Planetary Interiors 2025
Selon les scientifiques, ce comportement est relié à des motifs étranges dans le champ magnétique à la frontière entre le noyau externe liquide et le manteau terrestre, appelés zones de flux inversé. “Normalement, nous nous attendrions à voir des lignes de champ magnétique sortant du noyau dans l’hémisphère sud, mais sous l’Anomalie du Sud Atlantique, nous observons des régions inattendues où le champ magnétique, plutôt que de sortir du noyau, y retourne”, ajoute le professeur Finlay – . Avec les données des satellites Swarm, nous pouvons observer une de ces zones se déplacer vers l’ouest au-dessus de l’Afrique, ce qui contribue à l’affaiblissement de l’Anomalie dans cette région.”
Les conséquences de l’expansion de l’Anomalie du Sud Atlantique
L’Anomalie du Sud Atlantique a un impact direct sur les satellites et la technologie, car l’affaiblissement du champ magnétique dans cette zone constitue un risque pour les engins spatiaux traversant la région à cause des radiations potentielles. Toutefois, les données des satellites Swarm alimentent les modèles magnétiques globaux utilisés pour la navigation, permettant de suivre les risques associés aux événements spatiaux.
Ces mêmes données ont également permis aux scientifiques de détecter d’autres variations, comme dans la région du pôle nord, au-dessus du Canada, où une zone de champ intense a diminué, perdant une superficie équivalente à 0,65%. En revanche, la région de champ intense correspondante en Sibérie a augmenté, gagnant une superficie de 0,42% de la surface terrestre.
“Il est vraiment fascinant d’avoir une vue d’ensemble de notre planète grâce aux longues séries temporelles fournies par Swarm”, a commenté Anja Strømme, responsable de la mission Swarm. Les satellites fonctionnent tous parfaitement et fournissent des données précieuses, et nous espérons prolonger ces mesures au-delà de 2030, lorsque le minimum solaire permettra d’obtenir des informations sans précédent sur notre planète.”