Regardez le ciel nocturne, vous pourriez apercevoir un objet incandescent se désintégrant. Mais ne vous y trompez pas, ce n’est peut-être pas une étoile filante, mais un satellite Starlink qui tombe.
Starlink perd quotidiennement 1 à 2 satellites
Actuellement, entre un et deux satellites Starlink réintègrent la Terre chaque jour, selon Jonathan McDowell, astrophysicien à Harvard. Son site, le Jonathan’s Space Report, est reconnu comme la référence pour les informations sur les satellites.
Lorsqu’il a été interrogé sur l’augmentation récente des vidéos montrant la désintégration de satellites Starlink sur les réseaux sociaux, il a présenté un graphique illustrant les réentrées au fil du temps.
Plus de 8 000 satellites Starlink orbitent actuellement, créés par l’entreprise SpaceX. Ce chiffre continue d’augmenter. D’autres entreprises et pays intensifient également le lancement de satellites, totalisant un nombre élevé en orbite terrestre. Beaucoup d’entre eux se situent dans des orbites basses, jusqu’à environ 2 000 km d’altitude.
La durée de vie des satellites en orbite basse, comme les Starlink, est seulement de 5 à 7 ans. McDowell a ajouté que d’ici peu, jusqu’à cinq réentrées de satellites par jour pourraient se produire.
Avec toutes les constellations opérationnelles, nous prévoyons environ 30 000 satellites en orbite basse (Starlink, Amazon Kuiper, etc.) et possiblement 20 000 autres satellites à 1 000 km d’altitude, principalement provenant des systèmes chinois. Pour les satellites en orbite basse, nous estimons un cycle de remplacement de cinq ans, d’où cinq réentrées par jour.
Il n’est pas encore certain si les satellites chinois vont réduire leur altitude ou si cela provoquera une réaction en chaîne similaire à la Syndrome de Kessler.
Jonathan McDowell a précisé.
Comment distinguer les déchets spatiaux des météores
Dans de nombreuses images diffusées en ligne montrant la désintégration brillante de quelque chose dans notre atmosphère, les photographes se demandent :
Qu’est-ce que je viens de voir ?
Cependant, existe-t-il un moyen rapide de faire la distinction entre un météore et des débris spatiaux brûlant dans l’atmosphère ?
La méthode la plus simple est la vitesse. Un météore, même grand, ne dure que quelques secondes et disparaît instantanément.
En revanche, les déchets spatiaux se déplacent à une vitesse angulaire semblable à celle d’un avion (en réalité plus vite, mais leur altitude donne cette impression) et peuvent rester visibles pendant plusieurs minutes.
a précisé McDowell.
Comment l’activité solaire affecte les satellites Starlink et autres
Alors que SpaceX continue de lancer un nombre accru de satellites Starlink, un plus grand nombre d’entre eux retournent également sur Terre. Toutefois, tous ne tombent pas pour les mêmes raisons. Outre la fin de leur durée de vie, d’autres facteurs influent sur leur réentrée.
Par exemple, une forte activité solaire peut réduire la durée de vie des satellites. Actuellement, nous sortons d’un maximum solaire tout en connaissant encore une période d’activité intense. Les tempêtes solaires réchauffent la haute atmosphère terrestre, provoquant son expansion.
Ce phénomène entraîne une augmentation de la traînée atmosphérique : les satellites en orbite basse, comme les Starlink (ainsi que la Station Spatiale Internationale et d’autres satellites d’observation), traversent un air plus dense que d’habitude.
Cette densité accrue génère une résistance aérodynamique, ralentissant les satellites et leur faisant perdre de l’altitude.
Les opérateurs peuvent essayer de pousser certains satellites vers une orbite plus haute. Si cela échoue, les satellites finissent par revenir prématurément dans l’atmosphère. C’est ce qui est arrivé au début de l’année 2022, lorsque 40 satellites Starlink récemment lancés ont été condamnés par une tempête solaire.
John Chumack, à Yellow Springs, Ohio, a capturé la comète Lemmon (C/2025 A6) le 27 septembre 2025. John a noté : “Un trafic intense de satellites a été observé en photographiant cette comète… les étoiles sont floues car je suis en train de suivre le noyau et le mouvement de la comète à travers les étoiles de fond… parmi les 44 images prises, seulement 6 n’avaient pas de traces de satellites.”
Des défaillances peuvent également se produire
L’activité solaire n’est pas la seule raison des chutes de satellites. Des pannes techniques peuvent aussi se produire. Par exemple, le 12 juillet 2024, un fusée Falcon 9 a échoué lors de sa phase supérieure, laissant 20 satellites Starlink dans une orbite incorrecte.
À l’exception de deux, tous les satellites sont rentrés le jour même du lancement, et le dernier a réintégré le 20 juillet, huit jours plus tard.
a précisé McDowell.
Quel impact les satellites en désintégration ont-ils sur l’atmosphère terrestre ?
En 2023, la NOAA (Administration Nationale Océanique et Atmosphérique des États-Unis) a publié une recherche sur la stratosphère terrestre. Cette couche de l’atmosphère se situe à plus de 11 km d’altitude, où volent les avions à réaction et où se trouve la couche d’ozone.
Selon la NOAA :
… contient une quantité inattendue de particules avec divers métaux exotiques. Les scientifiques croient que ces particules proviennent de satellites et de propulseurs de fusées qui se vaporisent à cause de la chaleur intense lors de leur réentrée.
Les chercheurs ont détecté des particules contenant des éléments rares comme le niobium et l’hafnium. De plus, une quantité importante de cuivre, de lithium et d’aluminium a été observée, largement supérieure à celle présente dans la poussière cosmique naturelle.
L’utilisation de ces éléments dans des alliages métalliques résistants à la chaleur et à haute performance indique que l’industrie aérospatiale en est la principale responsable.
Ces minuscules particules peuvent absorber et réfléchir le rayonnement solaire. Elles peuvent aussi servir de surface pour des réactions chimiques nuisant à l’ozone. Leur impact sur l’atmosphère terrestre est encore mal compris, et les recherches dans ce domaine se poursuivent.