La recherche récente révèle qu’au cours des dernières décennies, les arbres de la forêt amazonienne ont connu une croissance surprenante, défiant les attentes face aux enjeux environnementaux actuels. Une équipe internationale de scientifiques a étudié ce phénomène, mettant en lumière les liens entre émissions de CO2 et augmentation de taille des arbres.
Un grand arbre de la forêt amazonienne
Ces dernières décennies, les arbres de la forêt amazonienne ont significativement augmenté en taille, y compris ceux les plus anciens ayant centaines d’années. Les scientifiques estiment que, en moyenne, ces arbres ont crû de 3,3 pour cent chaque décennie : en l’espace de 30 ans, leur taille a mi-augmenté de plus de 10 pour cent. Plus précisément, l’aire basale a également augmenté. Le nombre de grands arbres a également augmenté.
Cette croissance est remarquable, surtout vu les enjeux de crise climatique causée par les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine, qui menacent les forêts. Pourtant, ce sont les concentrations croissantes de dioxyde de carbone (CO2) – principal gaz à effet de serre – que ces arbres, connus comme le «poumon vert de la Terre», ont profité pour prospérer. Cependant, les scientifiques mettent en garde sur le fait que cela ne perdurera pas en raison de l’augmentation continues des températures et de la siccité.
Le rôle clé dans l’accroissement des arbres amazoniens revient à une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques britanniques, avec la participation d’experts de plusieurs universités, dont les résultats s’appuient sur des mesures de l’aire basale de centaines d’arbres dans près de 200 zones de forêts matures en Amazonie. Les chercheurs ont constaté que, sur les trois dernières décennies, les arbres ont crû en moyenne de 3,3 % tous les dix ans.
« Les arbres de grande taille ont augmenté tant en nombre qu’en dimensions, mais nous avons identifié des taux de croissance similaires pour les grands et les petits arbres », ont expliqué les chercheurs. Cela concorde avec une meilleure disponibilité de ressources pour les plus grands tout en réduisant la concurrence des plus petits.
Pourquoi les arbres ont-ils crû en parallèle avec les émissions de CO2 anthropiques ? La réponse réside dans la photosynthèse. Ce processus permet aux plantes de transformer six molécules de dioxyde de carbone et six d’eau en une de glucose (C6H12O6), qui constitue leur source d’énergie. Cette réaction chimique libère également de l’oxygène : c’est pourquoi l’Amazone est souvent désignée comme le “poumon vert de la Terre”, bien que ce soient en réalité de minuscules organismes photosynthétiques appelés cyanobactéries, vivant dans les océans, qui produisent la majeure partie de notre oxygène, et qui sont en danger à cause du réchauffement climatique.
Pour simplifier, l’augmentation du CO2 dans l’atmosphère a profité à ces plantes, favorisant leur croissance. « C’est une bonne nouvelle. Nous entendons souvent que le changement climatique et la fragmentation menacent les forêts amazoniennes. Cependant, les arbres dans des forêts intactes continuent de croître ; même les grands arbres prospèrent malgré ces menaces », a affirmé un des auteurs lors d’un communiqué. Cela est bénéfique, car les arbres sont des principaux absorbants de CO2, agissant comme de véritables réservoirs. C’est pourquoi la déforestation, notamment des grands arbres anciens, est extrêmement nuisible pour la biodiversité et pour nous. En 2021, des études ont démontré que l’Amazone émettait davantage de CO2 qu’elle n’en absorbait à cause de déforestation et d’incendies.
« Notre étude souligne aussi la destruction causée par la déforestation en Amazonie. Les grands arbres tropicaux ont des centaines d’années. Nous ne pouvons pas simplement planter de nouveaux arbres en espérant qu’ils apporteront les mêmes bénéfices en matière de carbone ou de biodiversité que d’anciennes forêts naturelles », a conclu un autre chercheur. Une étude récente a également montré que chaque année, des foudres tuent environ 320 millions d’arbres, dont une grande partie se trouve dans la zone tropicale. Les détails de la nouvelle recherche « Increasing tree size across Amazonia » ont été publiés dans Nature Plants.