Des avancées prometteuses émergent dans la quête de la vie extraterrestre, avec des découvertes intrigantes sur Mars évoquant d’éventuelles formes de vie anciennes. Les analyses géologiques et les données du rover Perseverance indiquent des éléments biologiques potentiels, ouvrant des questions cruciales sur l’histoire du Planète Rouge.
Les roches sur lesquelles des bio-signes potentiels ont été relevés sur Mars. Crédit: NASA/JPL–CALTECH/MSSS
Nous sommes proches de pouvoir affirmer que nous ne sommes pas seuls dans l’Univers: la NASA a émis un des plus prometteurs annonces sur la potentielle découverte de formes de vie hors de la Terre, spécifiquement sur Mars. Il est important de souligner qu’il n’y a pas encore de confirmation définitive, et il s’agit de micro-organismes ayant vécu des milliards d’années auparavant sur le Planète Rouge, aujourd’hui probablement éteints, mais c’est l’information la plus concrète et significative produite jusqu’ici par la recherche scientifique astrobiologique.
Nous sommes au-delà des composés chimiques comme le diméthylsulfure (DMS) et le diméthildisulfure (DMDS) détectés dans le spectre d’une exoplanète nommée K2-18b. Dans ce cas, le rover Perseverance de la NASA, qui a atterri en février 2021 dans le cratère Jezero, a détecté différentes firme biologiques (ou bio-firmes), riches en éléments et grains représentant sur Terre un signal clair d’activité biologique. Bien sûr, il existe des processus géologiques – donc abiotiques – qui peuvent les déclencher, mais les « ingrédients » de cette nouvelle découverte sur Mars sont particulièrement prometteurs.
Pour donner un exemple concret, ces firmes peuvent se former géologiquement en présence de hautes températures sur une période prolongée ou dans des conditions acides, mais dans ce cas, rien de tout cela n’a été mis en évidence. Les biofirme pourraient avoir été libérées par l’activité de minuscules formes de vie, comme des bactéries sulfato-réductrices et fer-réductrices, ainsi que par quelque chose de similaire aux cyanobactéries et aux archéobactéries. On ne parle pas d’hommes verts des anciens films de science-fiction (les soi-disant Martiens) ou d’E.T., mais de formes de vie extraterrestres. Il est connu que l’eau en surface de Mars a disparu il y a des milliards d’années, mais il est possible qu’il existe des lacs souterrains riches de cet élément précieux, où ces minuscules organismes – et peut-être d’autres formes de vie – pourraient avoir continué à survivre jusqu’à nos jours.
À quoi ressemblait autrefois la Planète Rouge
Un groupe de recherche international a relevé et décrit ces biofirme potentielles sur Mars, composé de scientifiques américains de l’Université Stony Brook à New York, qui ont collaboré étroitement avec des collègues de divers instituts, dont le Département de Géologie et de Géophysique de l’Université Texas A&M; le Planetary Science Institute; le Département de recherche lithosphérique de l’Université de Vienne et bien d’autres. Les chercheurs, conduits par le professeur Joel A. Hurowitz du Département de Géosciences de cette université new-yorkaise, ont tiré leurs conclusions après avoir analysé les données du rover Perseverance. Plus précisément, celles provenant d’échantillons de roches de la formation « Bright Angel » dans la vallée de Neretva, située sur le bord occidental du cratère Jezero, qui abritait autrefois un immense lac.
Les analyses menées par les instruments du rover ont révélé que ces formations rocheuses sont composées de limon et argile, dans lesquels se trouvent de nombreux grains et nodules de mineraux ferreux contenant phosphate et sulfure. Selon les études géologiques, pétrographiques et géochimiques, ces composés devraient être de rares minéraux appelés vivianite et greigite. Les enquêtes ont montré que le carbone organique associé aurait participé à la formation de ces composés par le biais de réactions redox qui ont eu lieu à basses températures. Sur Terre, un processus similaire peut être réalisé par des microorganismes, comme les bactéries mentionnées. Bien que ces réactions puissent également être géologiques, les conditions semblent différentes dans ce cas. Les composés forment des taches de léopard caractéristiques sur la surface rocheuse.
« La combinaison de composés chimiques que nous avons trouvée dans la formation Bright Angel aurait pu constituer une riche source d’énergie pour le métabolisme microbien », a déclaré un communiqué de presse de la NASA du professeur Joel Hurowitz. Cependant, aucune certitude ne peut être établie tant que ces échantillons ne seront pas analysés dans un laboratoire spécialisé sur Terre. C’est pourquoi Perseverance a collecté un exemplaire qui, dans l’avenir, espérons-le, sera récupéré par des astronautes (ou une sonde) et renvoyé sur notre planète pour toutes les études nécessaires.
L’exemplaire a été prélevé en juillet dernier d’une roche surnommée Cheyava Falls et a été nommé Sapphire Canyon. Il ne reste plus qu’à attendre la future mission de récupération, bien que cela puisse réellement prendre de nombreuses années pour que le processus soit achevé. Le résultat, cependant, marquerait une découverte historique pour l’humanité. Les détails de la recherche « Redox-driven mineral and organic associations in Jezero Crater, Mars » ont été publiés dans Nature.